フランスのビーチのゴミといえば、多くの人はペットボトルや包装材、タバコの吸い殻を思い浮かべます。それらは砂の上に見える形で落ちていたり、水面に漂ったり、岩や砂丘の間にたまったりしています。しかし、もう一つのゴミは目に留まりにくい存在です――何百万も存在するのに、それはガムです。
この目立たない環境問題に若い生物学者、マリーヌ・ギルボー（Marine Guilbaud）さんは取り組んでいます。彼女は、珍しいアイデアで海岸をきれいにするだけでなく、広く誤解されている事実に対する意識を高めたいと考えています。彼女のプロジェクトは、多くの人が問題だとは思わないところから始まります。
というのも、現代のガムはもはや天然素材でできていません。噛む部分には石油化学由来の合成ポリマーが主に使われています。つまり、多くのガムにはプラスチックが含まれているのです。吐き出されたガムが道や砂、自然環境に落ちると、簡単に消えることはありません。長年にわたり形を保ち、ゆっくりと分解され、最終的にはマイクロプラスチックになる可能性もあります。
小さなゴミでありながら、大きな影響をもたらすのです。
この問題は都市や自治体にとって長い間知られているものです。ガムは公共の場で不注意に捨てられるゴミの中で最も多いもののひとつです。小さいために目立ちにくいですが、その量は膨大で、除去には特別な洗浄方法が必要であり、時間や人員、費用がかかります。
海岸では状況がさらに悪化します。雨水がガムを下水道に流し込み、そこから川を経て海に届きます。海ではすでに膨大なプラスチックごみが存在し、海洋生態系に大きな圧力をかけていますが、ガムもその一部となるのです。
マリーヌ・ギルボーさんはこれらの関連性を自身の研究の中で深く理解しています。環境管理と沿岸生態学を専攻した後、海洋汚染の影響に長く取り組んできました。その経験から生まれたのが「CreaGum」というプロジェクトです。ガムをただの廃棄物とみなすのではなく、資源として扱う取り組みです。
この発想は驚くほどシンプルに見えます。
使い終わったガムは回収ポイントを通じて集められ、選別・加工されます。その後リサイクル工程に入り、新しい製品に生まれ変わります。特に注目されているのは、子供用のビーチトイです。以前は砂を汚していたものが、バケツやシャベルなどの実用的なものへと変わります。
一見すると少し奇妙にも思えます。
しかし、それこそがこのアイデアの強みです。リサイクルしたガム製のおもちゃでビーチで遊ぶ子供は、環境汚染の問題に非常に具体的に触れることができます。循環型経済やマイクロプラスチックといった抽象的な言葉が、突然手に取れる現実的なものになるのです。
このイニシアチブは、多くの分野で重要性が増しているトレンドにも合致しています。企業や自治体は、従来問題視されていた廃棄物を新しい資源に変える方法をますます追求しています。かつては処分されていた材料に第2のチャンスを与えているのです。
CreaGumはこの考えに地域性を明確に組み合わせています。ラ・ロシェル周辺の海岸地域が活動の場であるだけでなく、繊細な海の環境を守る象徴にもなっています。ビーチ清掃、環境教育、リサイクルを結びつけることで、市民、観光客、自治体を一体化した循環を生み出しているのです。
もちろん、ガムのリサイクルだけで世界的なプラスチック問題が解決するわけではありません。海洋に流れ込む巨大なごみの量に比べれば規模は小さいままです。
しかし、小さなアイデアが特別な影響を生むこともあります。
それは環境保護が必ずしも何十億円もの大規模プロジェクトでなければならないわけではないことを示しています。時には日常のものを新たな視点で見るだけで十分なのです。地面に投げ捨てられたガムは無意味に見えるかもしれませんが、実際には消費、責任、資源の使い方についての大きな物語を語っています。
マリーヌ・ギルボーのプロジェクトはまさにそれを可視化しています。目立たない廃棄物を役立つものに変え、多くの環境問題が足元から始まっていることを思い出させてくれます。よく見れば、単なるゴミだと思っているところに、解決策が隠れていることが多いのです。