年初の最初の目撃情報は自然保護活動家に希望を与えている。複数のヒグマの母グマがピレネーの各地域で子どもたちとともに山岳地帯を歩き回っている。こうした子どもたちの誕生は、個体群が引き続き繁殖に成功していることを示しており――数十年前にはこの山域でほとんど姿を消していた種にとって喜ばしい兆候だ。
1990年代初頭までは状況は深刻と見なされていた。当時、在来のヒグマはピレネーの人里離れた峡谷に数頭しか残っていなかった。絶滅を防ぐため、フランスは再導入プログラムを開始した。スロベニアから数頭のクマが国境の山々に新たな居場所を得た。彼らの遺伝的背景はかつてのピレネーの在来クマに似ており、個体群の安定化に寄与した。
現在、ピレネーには再び80頭以上のヒグマが生息している。その分布域はフランス、スペイン、アンドラにまたがる。新たな繁殖は、個体数が引き続き増え、保護対策が効果を上げていることを示す貴重な手がかりとなる。
子グマはたいてい真冬に誕生する。母グマが繁殖洞穴をほとんど離れない間に、生まれたときは数百グラムしかないクマは成長する。春あるいは初夏になってようやく母とともに洞穴を出て、研究者や登山者の目の前に姿を見せる。しかし、誕生直後の生活は依然として厳しい。厳しい気象条件、限られた食料、自然の危険により、すべての子グマが幼年期を生き延びられるわけではない。
こうした好転にもかかわらず、ヒグマの復帰は論争の的であり続けている。とりわけ羊飼いたちは、特に夏の高地放牧の時期に群れへの襲撃や家畜被害をしばしば訴えている。番犬や追加の羊飼い、夜間の群れの収容、被害に対する補償などが一部の対立を緩和するものの、問題を完全に解決するには至っていない。
自然保護の観点から、ヒグマは山岳生態系で重要な役割を果たしている。雑食性であるため、種子を散布し、腐肉を処理することで物質循環に貢献する。一方で科学者たちは個体群の回復を過大評価しないよう警告する。個体数は依然として比較的少なく、遺伝的多様性も限られている。観光やインフラ事業、気候変動による生息地の変化も加わる。
今年の子グマの誕生は、単なる種の保護の成功を示すものにとどまらない。それはまた、長期的な取り組みと越境的な協力によって、絶滅危惧の野生動物がヨーロッパの自然に恒久的に居場所を取り戻すという希望を象徴している。
著者： C.H.