フランス南西部の複数の海岸では現在、カツオノエボシの出現により警戒が高まっている。クラゲに似た海洋生物としても知られるこの生物は、大西洋岸やランド県で再び確認された。出現の原因は、海岸まで運ぶ風と海流である。このため救助隊や当局は状況を特に注意深く見守り、海水浴客に危険性を警告している。
一見すると、カツオノエボシは無害なクラゲのように見える。しかし実際には、まったく異なる生物である。これは単一の生物ではなく、高度に特殊化した複数の生物が恒常的に共生し、共同でのみ生存できる群体である。特徴は、水面から小さな帆のように突き出る、青紫色でやや半透明の浮き袋だ。
だが本当の危険は、たいてい目に見えない。水面下には長い触手が垂れ下がっており、その長さは数メートル、ときには数十メートルに達することもある。触手には、極めて強力な毒を含む数千もの微小な刺胞が備わっている。
これらの触手に触れると、通常のクラゲに刺された場合よりもはるかに強い痛みを引き起こすことが多い。被害者はしばしば、激しい灼熱感に加え、ムチで打たれたような目立つ赤い線状の跡が皮膚に現れたと報告している。さらに、筋肉のけいれん、吐き気、嘔吐が起こることも少なくない。重症の場合は、呼吸困難、循環器系の異常、さらには意識喪失に至ることもある。特に子ども、高齢者、持病のある人はリスクが高いとされる。
さらに厄介なのは、海岸に打ち上げられたカツオノエボシがすぐに危険でなくなるわけではないことだ。すでに死んでいるように見える場合や、ひどく乾燥している場合であっても、刺胞は数日間、時には数週間にわたって活性を保つことが多い。そのため、こうした生物を海岸で拾い上げたり、誤って触れたりした人も、痛みを伴うけがを負う危険がある。
それでも接触してしまった場合は、迅速かつ適切な対応が重要となる。遊泳中に刺された場合、まずは本人を安全に水から上げるべきだ。その後は、患部を必ず海水だけで洗い流す。真水はさらなる刺胞を活性化させ、毒の放出を強める可能性があるため、使用してはならない。
付着した触手は、決して素手で取り除いてはならない。ピンセット、プラスチックカード、または別の硬い物を使うほうがよい。また、皮膚をこすらないことも重要だ。その後、布で包んだ保冷剤や氷を当てると、痛みの緩和に役立つ。
呼吸困難、激しい痛み、循環器系の異常、またはその他の深刻な症状が現れた場合は、直ちに救急通報を行うべきだ。広範囲にけがをしている場合や、子どもまたは特にリスクの高い人が被害を受けた場合も同様である。
典型的な誤りを避けることも同じく重要である。真水も皮膚を強くこすることも、役には立たない。むしろ逆効果だ。一見乾ききっているように見えるカツオノエボシにも、決して触れたり拾い上げたりしてはならない。毒を持つ細胞は驚くほど長く活性を保つことが多い。
この海洋生物は、水面に膨らんだ帆のように浮かぶ、数センチメートルほどの青、紫、またはピンク色に光る浮き袋によって見分けられる。一方、長い触手はたいてい水中に隠れて見えない。
海岸でカツオノエボシを見つけた場合は、距離を取り、ライフガードまたは管轄の自治体に知らせるのが最善だ。海岸の閉鎖や遊泳禁止はすべての来訪者を守るための措置であり、危険が去るまで必ず従うべきである。
著者: C.H.