エチオピア航空ET302便の墜落から7年、災害は法廷や取締役会、航空当局に今なお影響を与えている。シカゴの連邦裁判所は今月、ボーイングに対して157名の犠牲者のうちの一人の家族へ4,950万ドルの支払いを命じた。本判決は、単一の航空機事故に関する個別事件でこれまでに支払われた賠償金の中でも最大級に数えられる。
中心にいるのはサムヤ・ストゥモ（Samya Stumo）。マサチューセッツ州シェフィールド出身の若いアメリカ人だ。彼女は2019年3月10日、アディスアベバ発のボーイング737 MAXに搭乗しており、離陸からわずか数分後に墜落した。その事故で生存者はいなかった。
この事件は急速に、航空業界全体の危機を象徴する事例へと発展した。
というのも、それより数か月前にインドネシアで同型機の事故が起きていたからだ——ライオンエアのJT610便だ。そちらでも搭乗者全員が亡くなった。両事故の類似点により、捜査当局はすぐに注目した。両機は当時、新世代として期待されたボーイング737 MAXの機体だった。
捜査の焦点となったのは最終的にMCAS-Systemだった。このソフトウェアは機体のある種の空力的挙動を自動で補正するはずだった。しかし、このシステム自体が両事故で誤った制御命令を発したのである。機首が繰り返し下方へ押し下げられ、操縦士たちは技術に抗うも虚しく敗れたのだ。
センサーの誤作動、ソフトウェアのロジック、そして透明性の欠如が引き起こした悪夢だった。
United States District Court for the Northern District of Illinoisの陪審は、サムヤ・ストゥモの家族に対して合計4,950万ドルの損害賠償を認めた。担当判事はJorge L. Alonsoだった。裁判所が重く見た点の一つは、ボーイングがMCASのリスクを航空会社や操縦士に十分に伝えていなかったという非難であるようだ。
まさにこの点が、同社を長年にわたり暗い影のように付きまとわせてきた。
亡くなった若い女性の父、マイケル・ストゥモは、ボーイングと闘う遺族代表の中で最も知られた存在のひとりとなった。米国では繰り返し公の場に立ち、より厳格な安全規則を求め、機体メーカーと監督当局との近い関係を批判してきた。その声は年月を経てほとんど象徴的なものになった——冷静で、粘り強く、厄介な存在として。
そしてボーイングへの圧力はさらに強まっている。
確かに、同社は2021年に米司法省と和解し、25億ドル以上の支払いに合意している。しかし、多数の民事訴訟は依然として継続中だ。多くの遺族は示談に応じていない。彼らは単に金銭を受け取ることを望んでいるのではなく、責任の法的な認定を明確に求めている。
その影響はボーイングの枠を超えて広がっている。
2機の737 MAXの墜落は、長年ほとんど無謬と思われていた業界への信頼を揺るがした。737 MAXの世界的な運航停止はほぼ2年にわたり続き、歴史的な分岐点となった。米連邦航空局（FAA）などの監督当局は強い批判にさらされた。批判者たちは、認証手続きがメーカーとあまりに密接に調整されていたと指摘した。
その後、多くの点が変わった。自動化システムに関するパイロット訓練は格段に充実し、認証手続きはより厳格とみなされるようになった。一方で、近代的な航空機が高度に複雑なソフトウェアにますます依存するようになっていること、そして技術的トラブルを見抜くために操縦士に残される時間が秒単位でしかないかもしれないという懸念も高まっている。
言い換えれば、当時、航空界はその無垢の一部を失ったとも言える。
ボーイングにとって、もはや金銭だけが問題ではない。新たな訴訟が起これば、航空会社、投資家、旅客の信頼も損なわれる。ここ数年の追加的な技術トラブルを受けて、同社は信用回復に苦闘している。業界関係者は皆知っている：信頼はゆっくり築かれるが、非常に速く崩れる。
一方で、犠牲者の遺族は本来何が重要かを改めて問いかけている。各事件ファイルや専門家報告、数百万ドルの判決の背後には、突然その命を絶たれた人々がいる。どんな判決も、その喪失を取り戻すことはできない。
それでも、いくつかの決定は少なくとも一つのメッセージを示す。
執筆：C. Hatty