森林、畑、建物が燃えると、人々の目はたいてい炎に向けられます。しかし、本当の危険はしばしば目に見えないまま空気中を漂っています。火災の煙は、数キロメートル離れた地域にまで空気の質を悪化させ、火元から遠く離れた場所にも到達します。厄介なのは、ほとんど臭いを感じないからといって空気がきれいだとは限らないことです。ほぼ無臭の空気でも、健康に有害な汚染物質がすでに高濃度で含まれている場合があります。
火災の煙は、微小粒子状物質とさまざまなガスから成る複雑な混合物です。とりわけ問題となるのは、PM10、そして特にPM2.5という非常に小さな粒子です。これに一酸化炭素、窒素酸化物、揮発性有機化合物、多環芳香族炭化水素が加わります。最終的にどの物質が空気中に放出されるかは、燃えた物質、火災の激しさ、気象条件によって異なります。住宅、車両、プラスチック、工業施設なども燃えると、さらに多くの有毒物質が大気中へ放出されます。
医師たちが特に懸念しているのは、最も微細な粒子です。それらは肺の奥深くまで入り込み、一部は血流にまで到達します。比較的短時間の曝露でも、症状を引き起こすには十分です。典型的な兆候は、目の刺激や鼻のヒリヒリ感から、せき、声のかすれ、胸部の不快な圧迫感まで多岐にわたります。頭痛、吐き気、めまいもよく見られます。喘息や慢性肺疾患のある人では、症状が著しく悪化することも珍しくありません。同時に、敏感な人では心血管系の問題のリスクも高まります。
一酸化炭素は、火災現場のすぐ近くでは特に危険です。この無色・無臭のガスは血液中の酸素を奪い、まず頭痛、脱力感、混乱を引き起こします。重症の場合、意識喪失や、命に関わる中毒に至るおそれがあります。
汚染された空気への反応は、基本的に人それぞれ異なります。ただし、特に注意を要する人々もいます。肺がまだ発達段階にある乳児や幼児がこれに該当します。心臓や肺の疾患は高齢になるほど多くなるため、高齢者もリスクが高くなります。妊婦、喘息患者、慢性の気道疾患または心疾患のある人、糖尿病の人、免疫機能が低下している人も、警報や注意喚起をよく確認すべきです。仕事やスポーツで長時間屋外にいる人は、当然ながらより多くの汚染された空気を吸い込みます。
緊急時には例外のない原則があります。行政当局と緊急対応隊員の指示が最優先です。避難が命じられた場合、誰も自力で自宅や敷地を守ろうとしてはいけません。煙雲は数分以内に進行方向を変えることがあり、避難経路を驚くほど速く断つおそれがあります。
避難の必要はないものの、煙が居住地域に到達した場合は、できるだけ屋内で過ごすことが推奨されます。汚染された外気の侵入をできるだけ抑えるため、ドアや窓は閉めておきます。技術的に可能であれば、エアコンは内気循環モードで運転してください。車内でも同様です。窓を閉め、内気循環をオンにします。
身体的な負荷がかかると、取り込む汚染物質の量は大幅に増えます。そのため、運動、庭仕事、その他の負担の大きい活動は一時的に中止することが賢明です。同時に、自宅内でさらなる空気汚染を起こさないようにすべきです。喫煙、ろうそく、暖炉の火、線香は室内の空気をさらに悪化させます。長時間の炒め物や掃除機の使用でも、微細な粒子が舞い上がります。
煙雲が去り、空気の質が改善したら、通常は短時間の換気で十分です。ただし熱波の最中は、室内が過度に暑くならないよう、この推奨を慎重に実施する必要があります。
本物のHEPAフィルターを備えた空気清浄機があれば、室内の微小粒子状物質による負荷を目に見えて減らすこともできます。ただし、この種の機器による有毒ガスへの防護は限定的です。
防じんマスクの有効性は、繰り返し問われるテーマです。正しく密着して装着されたFFP2マスクは、屋外に出なければならない場合の微細粒子の吸入を確かに大幅に減らします。重要なのは、鼻、口、あごをしっかり覆い、隙間なく密着させることです。しかし、一酸化炭素やその他多くの有毒ガスに対する防護効果はありません。サージカルマスクや布マスクでは、微小粒子状物質を十分に遮断できません。そのため、市販のマスクであっても、命じられた避難の代わりにはならず、火災のすぐ近くで確実に身を守ることもできません。
喘息やその他の慢性疾患がある人は、薬や緊急用スプレーを常にすぐ手の届く場所に置いておくべきです。治療内容の変更は、必ず医師の判断に委ねてください。
強い息苦しさ、胸痛、混乱、失神、唇の青紫色の変色、異常な眠気が現れた場合は、一刻を争います。既存の症状が急速に悪化した場合も、直ちに医療的支援が必要です。強い煙に曝露した後、当初は一見軽い症状しかなくても、医師の診察を受けることが推奨されます。影響の中には、時間がたってから現れるものもあるためです。
C. Hatty