地中海はその姿を変えつつある。数十年前には科学的な特異事例と見なされていた現象が、今日では海洋生物学における最も顕著な変化の一つとなっている。紅海由来の熱帯魚が、地中海の海域へとますます広がっているのだ。専門家はこれを、いわゆる「レスセップス移動」と呼ぶ。この過程は生態系全体を変化させ、漁業に新たな課題をもたらし、沿岸保全への関心をますます高めている。
この変化は、1869年のスエズ運河開通を起点としている。人工の水路によって、紅海と地中海が初めて結ばれたのである。しかし当初、海洋生物種の移動は限定的だった。運河内にある塩分濃度の高い苦湖が長らく自然の障壁となり、多くの生物の通過を妨げていた。
だが、数十年を経るうちにこの障害は失われていった。水域の条件が近づいたことで、海洋生物は運河をはるかに容易に通過できるようになった。さらに、スエズ運河の拡張と進行する気候変動も影響を及ぼした。とりわけ地中海東部では水温の上昇が明確であり、多くの熱帯種にとって理想的な条件となっている。
現在では、紅海から来た数百種が地中海に恒久的に定着している。その中には80種を超える魚類が含まれ、毎年さらに新たな種が加わっている。ほとんど目立たないままにとどまる種もある一方、急速に分布を広げ、新たな生息地を持続的に変えてしまう種もいる。
なかでもよく知られているのが、目を引くミノカサゴである。扇状のひれは壮観だが、有毒の棘を持つため、ダイバーや漁業者にとって危険な存在だ。同時に、移入種の中でも最も効率的な捕食者の一つでもある。多くの小魚や甲殻類を捕食し、在来種の個体群に圧力をかけている。
アイゴ類も大きな影響を及ぼしている。これらの草食魚は、ほとんど絶え間なく藻類を食べる。一見無害にも聞こえるが、多くの場所で生息環境全体を変化させている。かつて密生した藻場が多くの海洋生物に隠れ場所を提供していたところでは、現在はむき出しの岩だけが残ることが少なくない。地中海東部の一部地域では、科学者たちはすでに本格的な「海中砂漠」について語っている。
フルートフィッシュや、さまざまなフグ類も分布を広げつつある。一部のフグには猛毒の物質が含まれており、決して食べてはならない。同時に、網を損傷させたり在来種を駆逐したりするため、漁業者に問題をもたらしている。
これらの熱帯魚がこれほど成功裏に定着している理由はいくつかある。水温の上昇に加え、多くの魚種の過剰漁獲、天敵の減少、沿岸生息地の変化が決定的な役割を果たしている。さらに、多数の熱帯種は優れた適応能力を備え、新たな生息地へ驚くほど速く定着する。
現時点では、こうした移入種の大半はイスラエル、レバノン、トルコ、キプロスの沿岸に面する地中海東部に集中している。しかし、すでに一部の種はシチリア、サルデーニャ、バレアレス諸島、さらにはフランスの地中海沿岸にまで進出している。地中海の温暖化がさらに進めば、この傾向は続くとみられる。ただし、北西部のより冷たい海域は、これまでのところなお自然の境界となっている。
生物学者たちは今や、地中海の緩やかな熱帯化について語っている。同じ経路をたどっているのは魚類だけではなく、藻類、貝類、甲殻類、クラゲも同様だ。こうした変化は、人間による介入と気候変動が、数百万年にわたる均衡にどれほど強く影響し得るかを印象的に示している。地中海はあくまで地中海であり続ける。だがその水面下では、在来の生物と熱帯の生物が織り成す新たな、そして異例の生命の混合が少しずつ生まれている。
著者：C.H.