프랑스에서 해양 정책에 대해 이야기할 때 많은 이들이 먼저 대서양 해안, 브르타뉴 또는 지중해를 떠올린다. 하지만 진정한 프랑스의 해양 자산은 수천 킬로미터 떨어진 곳에 위치해 있다. 인도양의 마요트, 카리브해의 과들루프와 마르티니크, 태평양의 프랑스령 폴리네시아, 남미 북해안의 기아나는 프랑스가 세계 해양에 존재감을 갖게 하는 중추다. 프랑스 해양 영역의 약 97퍼센트가 이 해외 영토에 위치해 있다.
2025년 니스에서 열린 UN 해양 정상회의에서는 이른바 아웃르메(Outre-mer, 해외 영토)가 더욱 부각되었다. 이는 놀라운 일이 아니다. 왜냐하면 이 지역들은 기후 위기의 최전선에 서 있기 때문이다. 해수면 상승, 점점 심해지는 허리케인, 산호 백화, 산성화 증가가 이들 지역의 삶을 이미 많이 바꾸어 놓았다. 유럽의 수도들에서 미래 시나리오로 논의되는 상황이 많은 섬에서는 이미 일상적으로 펼쳐지고 있다.
이 점에는 주목할 만한 모순이 있다. 해외 영토는 파리의 정치 논의에서 종종 부차적인 역할에 머문다. 그러나 프랑스가 해양 강국으로서 지위를 유지하는 데 해외 영토가 핵심적인 역할을 한다. 세 개 대양에 흩어진 이 지역들이 없었다면 프랑스는 세계 최대 배타적 경제수역 중 하나조차 가지지 못했을 것이며 국제 해양 문제에 대한 영향력도 없었을 것이다.
이처럼 광대한 영역을 가진 만큼 책임도 따른다. 해외 영토는 프랑스 생물 다양성의 상당 부분을 품고 있다. 산호초, 맹그로브 숲, 민감한 해안 생태계가 수많은 동식물의 서식처다. 또한 많은 주민들이 해안가에 거주해 있다. 해양 상태는 이들에게 단순한 환경 보호를 넘어서 삶의 수입, 식량, 식수 공급과 주거 환경에까지 영향을 미친다.
그래서 오랫동안 많은 아웃르메 대표들은 더 많은 발언권을 요구해왔다. 이들은 지리적 확장으로만 인식되는 것을 넘어, 고유한 경험과 이해관계를 갖는 정치 행위자로 인정받고 싶어 한다. 많은 섬 공동체에 해양 보호는 추상적인 국제 외교 문제가 아니라 구체적인 지역 사회 미래의 문제다. 곳곳에서는 몇십 년 후 특정 해안선이 여전히 거주 가능할지에 대한 질문까지 나오고 있다.
동시에 해외 영토들은 기후 변화의 희생자 그 이상임을 보여준다. 프랑스령 폴리네시아는 최근 거대한 해양 보호 구역 설정을 선언해 국제적인 주목을 받았다. 이러한 시도는 혁신적 해법이 종종 정치 중심지에서 멀리 떨어진 곳에서 시작된다는 점을 드러낸다. 말하자면 변방으로 여겨졌던 지역이 현대 해양 정책을 위한 실험실로 점점 자리매김하고 있다.
따라서 핵심 질문은 단지 해양을 어떻게 보호할 것인가에만 있지 않다. 보호 구역 지정, 어업 조절, 자원 채굴, 그리고 적응 조치에 관한 결정을 누가 내리느냐가 똑같이 중요하다. 이러한 결정이 주로 파리, 브뤼셀 혹은 국제 회의에서 이뤄지는 한, 해외 영토의 역할은 온전히 반영될 수 없다.
아웃르메는 프랑스에게 단순한 진실을 상기시킨다. 해양 강대국의 크기는 제곱킬로미터 면적만으로 측정되지 않는다. 그것은 무엇보다도 책임을 지려는 의지와 세계 해양 변화의 영향과 매일 마주하는 사람들의 목소리에 귀 기울이는 자세에서 나타난다.