유럽에서 계속되는 폭염은 새로운 온도 기록을 세우고 있을 뿐만 아니라, 주요 기후학자들의 평가에 따르면 인간이 만든 기후 변화가 초래한 결과에 대한 뚜렷한 신호를 제공하고 있습니다. 국제 연구 네트워크인 World Weather Attribution의 최근 연구는 명확한 결론을 내렸습니다: 1970년대 기후 조건 하에서는 이처럼 이례적으로 높은 기온은 사실상 불가능했을 것입니다.
과학자들에 따르면 핵심 차이는 기상 현상 자체에 있지 않습니다. 북아프리카에서 온 뜨거운 공기를 동반한 고기압 지대는 수십 년 전에도 이미 존재했습니다. 하지만 오늘날 비슷한 기상 상황은 훨씬 더 온난한 대기와 만나고 있습니다. 이로 인해 기온 상승 폭이 과거보다 훨씬 커져 몇십 년 전에는 상상하기 어려웠던 수준에 도달하고 있습니다.
이 분석은 현재의 폭염을 1976년의 이례적으로 더웠던 여름과 비교합니다. 당시 비슷한 기상 조건이라면 낮 기온은 평균 약 3.5도 낮았을 것이며, 밤 기온도 약 2.4도 정도 더 낮았을 것으로 나타났습니다. 특히 이 따뜻한 밤들은 건물이 거의 냉각되지 않고 인체가 열로부터 회복하기 어렵게 만들어 매우 문제가 됩니다.
지난 50년간 지구 평균 기온은 약 1.1도 상승했습니다. 처음에는 비교적 작은 변화처럼 보이지만, 극한 기상 현상에서는 이 변화가 엄청난 영향을 미칩니다. 폭염은 더 자주 발생하고, 지속 기간도 길어지며, 최고 기온도 분명히 과거 몇십 년에 비해 훨씬 높아졌습니다. 이번 연구는 기후학자들이 수년간 관찰해온 하나의 경향을 확인시켜줍니다.
특히 높은 기온과 높은 습도의 결합이 심각한 영향을 끼칩니다. 전문가들은 이를 ‘열스트레스’라고 부릅니다. 이러한 조건에서 인체는 땀으로 충분히 냉각하는 능력을 일부 잃게 되며, 열사병, 순환기 문제 및 기타 건강상의 합병증 위험이 크게 증가합니다.
과학자들의 계산에 따르면, 조사된 30개 유럽 국가의 854개 도시 중 약 45%가 이미 열스트레스 관련 역사적 최고 기록을 세우거나 그 직전에 있습니다. 특히 노인, 만성 질환자, 유아 및 야외 근로자들이 가장 취약한 그룹으로 꼽힙니다.
유럽은 현재 지구상에서 특히 빠르게 온난화가 진행되는 지역 중 하나입니다. 수많은 과학 연구가 지난 수십 년간 극심한 폭염 현상이 크게 증가했음을 보여줍니다. 전 지구 평균 온도가 더 오를수록 그동안 예외적이었던 폭염이 앞으로 더욱 빈번해질 가능성이 커집니다.
이번 연구는 따라서 온실가스 배출을 적극적으로 줄이는 것의 중요성을 강조할 뿐만 아니라, 더 잦고 강한 폭염에 적응하는 것에도 더욱 중점을 두고 있습니다. 도시는 초록 공간 조성, 그늘 공간 확보, 고온에 강한 인프라 투자에 점점 더 많은 투자를 하고 있으며, 보건 당국은 경보 시스템을 강화하고 특히 위험에 노출된 인구에 대한 보호 조치를 강화하고 있습니다.
이번 여름의 이례적인 폭염은 유럽의 기후 조건이 이미 눈에 띄게 변화했음을 보여주는 또 다른 단서라고 연구자들은 평가합니다. 이전에 드물었던 극단적 현상이 점차 현실로 다가오고 있으며, 사회, 정치, 경제 전반이 이에 지속적으로 적응해야 할 필요가 있습니다.
글: M. Legrand