프랑스 해변의 쓰레기를 생각하면 보통 플라스틱 병, 포장재 또는 담배꽁초가 떠오른다. 이들은 모래 위에 눈에 띄게 널려 있거나 물에 떠 있거나 바위와 모래언덕 사이에 쌓여 있다. 하지만 또 다른 쓰레기가 종종 눈에 띄지 않는다 – 비록 수백만 개에 달하지만 바로 껌이다.
바로 이 보잘것없는 환경 문제가 라 로셸 출신의 젊은 생물학자 마린 길보(Marine Guilbaud)의 관심사다. 그녀는 독특한 아이디어로 해안을 보호할 뿐만 아니라 널리 퍼진 오해에 대한 인식을 높이고자 한다. 그녀의 프로젝트는 사람들이 문제가 있다고 전혀 생각하지 않는 곳에서 시작된다.
현대의 껌은 더 이상 천연 원료로만 만들어지지 않는다. 씹는 껌 덩어리에는 주로 석유화학 제품인 합성 폴리머가 포함되어 있다. 즉, 많은 껌 안에는 플라스틱이 들어 있다. 침 뱉은 껌이 도로나 모래, 자연에 떨어지면 그것이 그냥 사라지지 않는다. 수년간 남아 서서히 분해되어 결국 미세플라스틱이 될 수 있다.
작은 쓰레기 조각이지만 큰 영향력을 가진다.
도시와 지방자치단체는 이 문제를 오래전부터 알고 있다. 껌은 공공장소에서 가장 자주 무심코 버려지는 물건 중 하나다. 크기가 작아 눈에 잘 띄지 않지만 그 양은 막대한 비용을 초래한다. 끈적이는 잔여물을 제거하려면 시간과 인력, 비용이 많이 드는 특수 청소 과정이 필요하다.
해안에서는 상황이 더욱 악화된다. 빗물이 껌을 하수도로 씻어내면, 껌은 강을 거쳐 결국 바다로 흘러들어간다. 거기서 껌은 해양 생태계에 압박을 가하는 거대한 플라스틱 폐기물 더미 속에 합류한다.
마린 길보는 자신의 학문 연구를 통해 이 연관성을 알고 있다. 환경관리 및 해안 생태학 분야에서 학위를 마친 후, 그녀는 해양 오염의 결과에 깊이 몰두했다. 그 경험에서 “CreaGum”이라는 아이디어가 탄생했다 – 껌을 무가치한 쓰레기가 아닌 원료로 보는 프로젝트다.
이 접근법은 놀랄 만큼 간단해 보인다.
사용된 껌은 수거 지점을 통해 모으고 분류 및 가공된다. 그 후 새로운 제품을 만들어내는 재활용 과정에 투입된다. 특히 아이들을 위한 해변 장난감에 초점이 맞춰져 있다. 모래를 오염시켰던 것이 양동이, 삽 또는 기타 유용한 물건으로 재탄생한다.
처음에는 거의 다소 엉뚱하게 들릴 수도 있다.
그러나 바로 그 점이 이 아이디어의 강점이다. 재활용 껌으로 만든 장난감을 가지고 해변에서 노는 아이는 환경 오염 문제를 매우 구체적인 방식으로 경험하게 된다. 순환 경제나 미세플라스틱 같은 추상적인 개념이 갑자기 손에 잡히는 현실로 다가온다.
이 이니셔티브는 점점 중요해지고 있는 추세를 따른다. 기업과 지방자치단체는 전에는 문제되던 폐기물을 새로운 원료로 바꾸는 방법을 점점 더 자주 찾고 있다. 과거에 직거래로 폐기되었던 재료들이 두 번째 기회를 얻는다.
CreaGum은 이 아이디어를 지역적 맥락과 연결한다. 라 로셸 일대 해안 지역은 활동 지역일 뿐만 아니라 섬세한 해양 환경을 보호하는 상징으로도 기능한다. 해변 청소, 환경 교육, 재활용을 결합해 시민과 관광객, 지방자치단체 모두를 아우르는 순환 구조를 만든다.
물론 껌 재활용만으로 전 세계 플라스틱 위기를 해결할 수는 없다. 그 양은 바다의 거대한 쓰레기 흐름에 비하면 미미하다.
그러나 때때로 작은 아이디어가 특별한 효과를 발휘한다.
이들은 환경 보호가 항상 수십억 달러 규모의 거대 프로젝트에서만 나오는 것이 아님을 보여준다. 때로는 일상적인 사물에 대한 새로운 시각이 충분하다. 바닥에 무심코 침 뱉은 껌은 하찮아 보이지만, 실제로는 소비, 책임감, 자원 관리에 관한 더 큰 이야기를 담고 있다.
마린 길보의 프로젝트는 바로 그 점을 드러낸다. 평범한 폐기물을 유용한 물질로 전환하고, 많은 환경 문제가 바로 우리 발 아래에서 시작된다는 점을 상기시킨다. 자세히 들여다보면, 다른 사람들은 단지 쓰레기라고 보는 곳에서 해결책을 발견할 수 있다.
글: C. Hatty