해외발 디지털 영향력 행사는 이제 서구 민주주의의 핵심 과제 가운데 하나가 되었다. 사이버 공격과 전통적 첩보 활동에 더해, 국가 및 국가 연계 행위자들은 정치 제도에 대한 신뢰를 약화시키기 위해 표적화된 허위정보 캠페인을 점점 더 활용하고 있다. 서방 보안 당국이 특히 주목하는 대상은 러시아 네트워크 Storm-1516과 Matriochka다. 두 네트워크는 여론 형성에 영향을 미치고, 사회적 긴장을 고조시키며, 우크라이나에 대한 서방 국가들의 지원을 약화시킨다는 동일한 전략적 목표를 추구한다. 그러나 그 수법에는 상당한 차이가 있다.
Storm-1516: 허위정보의 산업적 생산
Storm-1516은 서방 당국이 러시아 영향력 구조에 속한다고 보는 가장 전문적인 정보 네트워크 중 하나로 평가된다. 프랑스 보안 당국의 분석에 따르면 이 네트워크는 2023년 말부터 활동해 왔으며, 주로 유럽 국가들과 북미를 겨냥한 캠페인을 전개하고 있다.
이 활동의 중심에는 그럴듯해 보이는 뉴스의 체계적 제작이 있다. 이를 위해 저명 언론사나 지역 신문을 모방한, 매우 사실적으로 보이는 웹사이트가 만들어진다. 이른바 복제 웹사이트는 디자인과 문체를 원본에 최대한 정확하게 맞춘 조작 기사를 게시한다.
이 과정에서 인공지능은 점점 더 중요한 역할을 한다. 오늘날 텍스트는 수분 안에 생성하거나 다양한 목표 집단에 맞게 조정할 수 있다. 동시에 현대적인 이미지 및 영상 편집 프로그램은 사후 조작된 사진부터 당사자가 결코 하지 않은 발언을 하는 것처럼 보이게 하는 딥페이크에 이르기까지, 매우 사실적인 조작물의 제작을 가능하게 한다.
이러한 방식은 신원 도용으로 보완된다. 언론인의 이름, 기존 언론사의 로고, 기관 또는 비정부기구의 명칭이 신뢰할 수 있는 보도라는 인상을 만들기 위해 부정하게 사용된다. 이후 소셜미디어 계정으로 구성된 조직적 네트워크가 X, Telegram 또는 TikTok 같은 플랫폼을 통해 콘텐츠를 확산시켜 빠르게 도달 범위를 넓힌다.
최근 몇 년간 여러 프랑스 정치인이 이러한 캠페인의 표적이 되었다. 이 과정에서 이들의 건강 상태, 의혹으로 제기된 부패 사건 또는 사생활 관련 스캔들에 관한 날조된 보도가 유포되었다. 이러한 주장들이 신속히 반박되더라도, 이미 많은 대중에게 도달한 경우가 많았다.
Matriochka: 팩트체커들마저 표적이 될 때
Storm-1516이 허위 콘텐츠의 대량 유포에 의존하는 반면, Matriochka 작전은 다른 전략을 따른다. 이 작전의 실제 공격 대상은 대중이라기보다 언론인과 전문 팩트체커들이다.
운영자들은 겉보기에도 위조 문서, 즉 언론 기사로 가장한 자료, 조작된 영상, 포스터 또는 스크린샷 등을 만든다. 이어 소셜 네트워크를 통해 편집국과 팩트체킹 기관에 이 콘텐츠를 검증해 달라고 표적화된 요청을 보낸다.
언뜻 보면 이러한 행동은 모순적으로 보인다. 그러나 실제로 이 수법은 두 가지 전략적 목표를 추구한다. 하나는 편집국이 날조된 콘텐츠를 검증하는 데 상당한 인적 자원을 투입하도록 강요하는 것이다. 다른 하나는 허위정보가 공개적으로 반박되는 것 자체가 추가적인 관심을 불러온다는 점이다. 언론이 조작을 폭로하더라도, 원래 주장은 팩트체크가 없었을 때보다 훨씬 더 많은 대중에게 도달하는 경우가 많다.
이 방식은 잘 알려진 심리적 효과를 이용한다. 많은 사람은 나중에 자극적인 주장은 기억하지만, 그에 대한 정정은 기억하지 못한다. 따라서 허위정보는 명백히 거짓으로 입증되었더라도 장기적으로 영향을 미칠 수 있다.
현대 허위정보 캠페인의 표준화된 전개 방식
서방 보안 당국은 다수의 러시아 영향력 작전에서 거의 동일한 전개 방식을 관찰하고 있다.
먼저 최대한 그럴듯한 허위 콘텐츠가 제작된다. 이어 이 콘텐츠는 별도로 구축된 웹사이트나 잘 알려진 뉴스 포털과 유사한 언론사 복제 사이트에 게시된다. 다음 단계에서는 자동화되었거나 부분적으로 자동화된 소셜미디어 계정의 조직적 네트워크가 빠른 확산을 이끈다.
그 뒤에야 대형 계정이나 정치 인플루언서들이 흔히 이 사안을 다룬다. 그것이 신념 때문인지, 무지 때문인지, 또는 정치적 계산 때문인지는 캠페인의 성공에 있어 종종 부차적인 문제다. 결정적인 것은 논쟁이 탄력을 받는다는 점이다.
언론이나 당국이 나중에 사실관계를 명확히 반박하더라도, 잔존하는 의심은 흔히 남는다. 바로 이 효과가 현대 정보 작전의 핵심을 이룬다. 목표는 반드시 가능한 한 많은 사람을 명백한 거짓말로 설득하는 것이 아니다. 오히려 불확실성을 조성하려는 것이다. 끊임없이 상충하는 정보에 접하는 사람은 언론, 당국 또는 민주적 제도에 대한 신뢰를 더 쉽게 잃게 된다.
더 큰 러시아 정보 생태계의 일부
서방 당국의 평가에 따르면 Storm-1516과 Matriochka는 고립되어 활동하지 않는다. 오히려 이들은 더 큰 러시아 정보 작전 네트워크의 일부로 분류된다.
앞서 Doppelgänger 작전도 특별한 주목을 받았다. 이 작전에서는 국제적으로 알려진 언론사의 웹사이트가 거의 완전히 복제된다. 원본과 인터넷 주소만 미세하게 다를 뿐이다. 이 때문에 이용자는 쉽게 가짜 뉴스 포털에 접속하게 되고, 그 내용을 진짜 저널리즘으로 오인한다.
이 생태계는 수백 개의 다국어 인터넷 포털로 구성된 네트워크인 Portal Kombat로 보완된다. 이 네트워크는 수많은 유럽 언어로 친러시아 서사를 확산한다. 이 구조들은 함께 콘텐츠를 생산하고, 복제하며, 다양한 경로를 통해 유포하는 분업형 인프라를 형성한다.
전문가들이 이를 정보 조작의 산업적 형태라고 점점 더 자주 부르는 이유도 여기에 있다. 현대 소프트웨어, 인공지능, 소셜미디어를 활용하면 매우 짧은 시간 안에 그럴듯해 보이는 대량의 콘텐츠를 만들고 국제적으로 유포할 수 있다.
선거운동이 특히 취약한 이유
선거운동은 허위정보 캠페인에 이상적인 조건을 제공한다. 정치적 논쟁은 감정적이고, 사회적 갈등선은 뚜렷하게 드러나며, 언론은 후보자와 논란을 사실상 24시간 보도한다.
외국 영향력 행위자의 관점에서 이는 여러 가능성을 열어 준다. 특정 정치인을 표적화해 실추시키거나, 논쟁적 사안을 인위적으로 증폭시키거나, 기존의 사회적 긴장을 더욱 고조시킬 수 있다. 또한 선거 과정 자체의 공정성에 의문을 심으려는 시도도 가능하다.
이때 가능한 조작이나 의혹으로 제기된 스캔들이 있다는 주장만으로도 충분한 경우가 많다. 나중에 근거 없는 것으로 드러나더라도, 이러한 주장은 민주적 절차에 대한 신뢰를 지속적으로 훼손할 수 있다.
프랑스 보안 당국은 2027년 대통령 선거를 앞두고 이러한 활동이 더 증가할 수 있다고 보고 있다. 유사한 영향력 캠페인은 이미 여러 유럽 국가와 미국의 선거에서 기록되었다.
개방 민주주의가 마주한 과제
디지털 허위정보에 맞서는 일은 민주 사회에 근본적인 딜레마를 안긴다. 한편으로는 조직적 영향력 작전을 조기에 식별하고 그 영향을 억제해야 한다. 다른 한편으로 허위정보 대응 조치가 자유민주주의의 핵심 토대인 표현의 자유와 언론의 자유를 침해해서는 안 된다.
이에 따라 서방 정부들은 전문 분석 센터, 국제 협력 및 기술적 조기경보 시스템에 점점 더 많은 투자를 하고 있다. 동시에 독립 언론, 전문 팩트체킹, 그리고 국민의 디지털 미디어 역량의 중요성도 커지고 있다.
Storm-1516과 Matriochka는 지정학적 대립의 성격이 어떻게 변화했는지를 잘 보여 준다. 오늘날 갈등은 더 이상 군사적 또는 경제적 수단만으로 전개되지 않는다. 정보, 대중의 인식, 사회적 신뢰에 대한 통제는 전략적 요소가 되었다. 따라서 민주주의가 직면한 진정한 과제는 개별 허위정보를 하나하나 모두 막는 데 있다기보다, 조직적인 조작 시도에 맞서 제도와 대중의 회복력을 지속적으로 강화하는 데 있다.
P. Tiko