프랑하면 바로 파리, 프로방스 또는 코트다쥐르 해변을 떠올리기 쉽지만, 그 나라에서 가장 특별한 장소 중 하나를 간과하기 쉽다. 피카르디 중심부, 아미앵 문 바로 앞에는 마치 동화책에서 튀어나온 듯한 풍경이 펼쳐져 있다: 호틸로나주(Hortillonnages). 고요한 운하, 꽃이 만발한 정원, 작은 섬들 사이에서 방문객을 즉시 매료시키는 세계가 펼쳐진다.
활기 넘치는 도시 중심에서 불과 몇 걸음 떨어진 곳에서 풍경이 갑자기 변한다. 자동차, 상점, 거리 카페는 뒤로 남겨진다. 그 대신 약 300헥타르에 걸친 수로 미로가 펼쳐진다. 이곳을 여행하는 사람들은 심지어 많은 현지인도 거의 모르는 프랑스의 또 다른 모습을 경험하게 된다.
이 특별한 풍경의 역사는 놀랍도록 오래되었다. 약 2000년 전, 사람들은 솜강 주변의 습지대를 이용하기 시작했다. 습지와 늪은 점차 작은 경작지로 변모했다. 세대를 거치며 자연과 인간의 손길이 독특한 섬과 운하의 네트워크를 형성했다.
“호틸로나주”라는 이름은 이 지역에서 작은 섬들을 경작하던 야채 재배자 호틸론(Hortillons)에게서 유래했다. 그들은 평평한 배를 이용해 수확물을 아미앵 도심의 시장으로 직접 운반했다. 당시 이 배들은 다른 지역의 자전거나 안정자루 손수레처럼 일상생활의 일부였다.
현재는 전문적인 야채 재배자가 거의 없지만, 그 전통은 계속 이어지며 이 지역의 성격을 형성하고 있다.
방문객들은 대부분 물 위에서 호틸로나주를 발견한다. 좁고 조용한 배가 운하를 따라 거의 소리 없이 미끄러진다. 오른쪽에는 갈대와 버드나무가 자라고, 왼쪽에는 정돈된 정원이 울타리와 꽃밭 뒤에 숨겨져 있다. 많은 곳에서 나무들이 잔잔한 수면에 반사되어 누군가가 풍경을 두 번 그린 듯한 느낌을 준다.
바로 이것이 이 장소의 마법이다.
커브마다 새로운 풍경이 열린다. 다음 모퉁이 뒤로 작은 나무 다리가 나타날지도 모른다. 몇 미터만 더 가면 과일나무, 다채로운 꽃, 또는 작은 정자도 보인다. 일부 섬은 여전히 야채 재배에 사용되고, 다른 섬은 개인 휴식처다. 몇몇 섬은 배로만 접근할 수 있다.
이른 아침에 이곳을 방문하면 호틸로나주의 가장 아름다운 모습을 만날 수 있다. 안개가 물 위를 흐르고 새들은 아침을 노래로 맞이한다. 잠자리들이 식물 사이를 바쁘게 날아다닌다. 그 분위기에는 시간의 흐름을 잊은 듯한 고요함이 있다.
마치 시간이 멈춘 듯한 느낌을 준다.
많은 관광객이 몰리는 시대에 호틸로나주는 편안한 평온함을 자아낸다. 여기서는 아무도 붐비는 골목길을 서두르지 않으며, 오랫동안 사진을 찍으려 줄 서지 않는다. 대신 느긋함과 자연이 여행의 속도를 결정한다.
아마도 이것이 성공의 비결일 것이다.
점점 더 많은 여행자들이 단순히 체크리스트에 표시하는 명소보다 성격이 뚜렷한 장소를 찾고 있다. 그들은 진정한 경험, 역사와의 만남, 번잡함과 떨어진 순간을 원한다. 호틸로나주는 거의 수월하게 이 모든 요구를 충족한다.
최근 몇 년간 예술가, 조경가, 디자이너들이 개별 섬들을 창의적인 야외 갤러리로 변신시키는 특별한 예술 프로젝트 덕분에 이 지역은 또 다른 활력을 얻었다. 나무와 물길, 꽃밭 사이에 자연과 조화롭게 어우러지는 설치 작품들이 만들어지고 있다.
흥미로운 점은 예술과 자연이 경쟁하는 것이 아니라 대화를 나눈다는 것이다. 때론 조각상이 물 위에 떠 있는 것처럼 보이고, 때론 설치 작품이 푸른 숲 한가운데서 방문객을 놀라게 한다. 사람들은 배를 타고 가다가 자연스럽게 작품들을 발견한다.
수백 년 된 문화 경관과 현대적인 창의성이 이렇게 연결된다.
아미앵에게도 호틸로나주는 행운이다. 도시에는 이미 위엄 있는 대성당이 있어 프랑스에서 가장 중요한 건축물 중 하나다. 많은 방문객이 이제 두 가지 명소를 함께 즐긴다. 아침에는 도심의 고딕 걸작을 감상하고, 몇 분 뒤에는 조용한 수상 경관을 유람한다.
도시와 자연의 이 조화는 거의 특별하게 느껴진다.
어디서 이렇게 짧은 시간에 중세 건축에서 운하와 떠다니는 정원의 세계로 바뀔 수 있겠는가?
바로 이 점 때문에 아미앵은 벨기에, 네덜란드, 독일, 그리고 물론 프랑스 내에서도 점점 더 많은 방문객을 끌어들인다. 특히 주말 여행자에게는 알려진 관광 루트에 대한 매력적인 대안이다.
솔직히: 아직 많은 이의 여행 리스트에 없는 장소가 있다는 사실에 누구나 기뻐하지 않겠는가?
호틸로나주는 프랑스가 유명한 고전 명소 그 이상을 품고 있음을 인상적으로 보여준다. 이곳에서는 역사, 자연, 농업, 문화가 좁은 공간 안에서 만난다. 아무 것도 인위적으로 연출된 듯하지 않다. 모두 수세기에 걸쳐 형성되어 독특한 리듬을 발전시켰다.
이 점이 바로 이 풍경의 매력이다.
많은 여행지가 점점 더 화려한 볼거리로 주목을 끌려할 때 호틸로나주는 단순함으로 매료한다. 물은 느리게 흐르고, 정원은 계절마다 꽃핀다. 배들은 몇 세대 전과 같이 항로를 이어간다.
때로는 큰 감흥도 필요 없다.
때로는 북프랑스 한가운데 숨겨진 그림 같은 풍경을 배를 타고 조용히 유람하는 것만으로 충분하다. 호틸로나주를 방문하는 이는 아름다운 사진뿐 아니라, 자신의 영혼을 간직한 장소를 발견했다는 드문 감정을 함께 가져간다.