기온계가 며칠째 35도를 웃돌면 땀을 흘리는 것은 사람들만이 아니다. 도시의 나무들도 생존을 위해 고군분투한다. 특히 어린 나무들은 뿌리가 충분한 물에 닿을 만큼 아직 깊게 뻗지 못했기 때문에 긴 가뭄 기간에 고통받는다. 알자스의 도시 뮐루즈는 단순하면서도 효과적인 아이디어로 이 과제에 대응하고 있다. 특수 물주머니를 통해 관개 효율을 높이고, 나무들이 무더운 여름을 더 잘 견디도록 돕는 것이다.
그 원리는 놀랄 만큼 간단하다. 녹지 관리 직원들은 어린 나무의 줄기 주변에 견고한 물주머니를 설치한다. 물을 채운 뒤 이 주머니는 물을 한꺼번에 쏟아내지 않고, 여러 시간에 걸쳐 천천히 고르게 방출한다. 그 결과 수분은 지표면에서 증발하거나 보도와 도로로 흘러가는 대신 토양 깊숙이 스며든다. 어린 뿌리가 물을 필요로 하는 바로 그곳에 물이 도달하는 것이다.
특히 도시에서는 물 한 리터 한 리터가 중요하다. 천천히 물을 공급하면 손실되는 물의 양이 크게 줄어든다. 동시에 나무들은 더 지속적인 수분 공급을 받아 긴 폭염 기간에도 버틸 수 있는 힘을 키울 수 있다. 단순하게 들리지만, 바로 그 점이 이 방식의 매력이다.
어린 도시 나무들은 원래도 어려운 환경에서 자란다. 아스팔트와 포장석, 지하 배관 사이에서는 뿌리가 뻗을 공간이 충분하지 않은 경우가 많다. 다져진 토양은 물과 영양분의 흡수를 더욱 어렵게 한다. 여기에 높은 기온, 배기가스, 건물 사이에 특히 심하게 갇히는 열기까지 더해진다. 이런 조건에서 누가 문제없이 잘 자랄 수 있을까?
식재 후 첫 몇 년 동안 안정적인 물 공급은 나무의 생사를 좌우하는 경우가 많다. 물이 부족하면 나무는 일찍 잎을 떨구고, 성장 속도가 현저히 느려지거나 심지어 말라 죽는다. 이때 사라지는 것은 나무 한 그루만이 아니라 도시의 미래를 위한 중요한 투자이기도 하다.
도시의 나무는 단지 보기 좋다는 것 이상의 역할을 한다. 그늘을 제공하고, 공기 중 오염 물질을 걸러내며, 잎을 통한 증산으로 자연스러운 냉각 효과를 만든다. 커다란 나무 그늘 아래에서는 보호받지 못한 광장에 있을 때보다 여름날이 훨씬 쾌적하게 느껴지는 경우가 많다. 이러한 천연 에어컨은 뜨거운 여름이 거듭될수록 더욱 중요해지고 있다.
하지만 바로 여기서 겉보기에는 모순적인 상황이 드러난다. 물을 특히 아껴 써야 하는 시기일수록, 나무는 냉각 효과를 발휘하기 위해 충분한 수분을 필요로 한다. 따라서 효율적인 관개 시스템은 이 두 목표를 함께 달성할 수 있는 합리적인 방법이다. 가장 큰 효과를 낼 수 있는 곳에 물을 정확히 사용할 수 있는데, 왜 귀중한 물을 낭비해야 할까?
식물에 주는 이점 외에도 새 시스템은 도시 직원들의 업무를 수월하게 한다. 물주머니가 여러 시간에 걸쳐 내용물을 정량으로 방출하기 때문에 나무에 계속해서 다시 물을 줄 필요가 없다. 이는 시간을 절약하고, 특히 장기간의 가뭄 동안 관리 업무를 더 효율적으로 계획할 수 있게 한다.
물론 이 기술이 기후변화의 영향에 맞서는 종합 전략을 대체할 수는 없다. 물주머니는 정기적으로 점검하고 다시 채워야 한다. 파손이나 훼손 행위의 가능성도 배제할 수 없다. 또한 뿌리가 자랄 공간 자체가 부족한 많은 불투수 포장 지역의 근본적인 문제를 해결하지도 못한다.
따라서 장기적으로는 추가 조치가 필요하다. 도시는 빗물을 더 잘 저장하고, 비포장 지역을 더 많이 조성하며, 새로 심을 때에는 더위와 일시적인 가뭄에 더 잘 견디는 수종을 선택해야 한다. 여러 해결책이 함께 작동할 때에만 도시 공간에 회복력 있는 녹색 오아시스가 조성될 수 있다.
그럼에도 뮐루즈의 시도는 기후 적응이 언제나 거창하고 눈에 띄는 대형 프로젝트를 요구하는 것은 아니라는 점을 보여준다. 때로는 일상에서 바로 실천할 수 있는 실용적인 아이디어에서 효과적인 해결책이 나온다. 더 나은 관개 덕분에 폭염을 견뎌낸 어린 나무 한 그루 한 그루는 훗날 소중한 그늘을 제공하는 나무로 자란다. 미래의 도시에는 바로 그것이 중요하다. 나무 한 그루씩.
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