몽블랑에서 발생한 두 산악인의 사망 사고는 오래된 논쟁을 새로운 긴급성과 함께 다시 의제로 끌어올렸다. 악명 높은 구테 쿠아르에서 낙석이 발생한 뒤, 체코 출신 알피니스트 2명은 3인 로프팀이 밤중에 추락하면서 목숨을 잃었다. 이 사고는 전문가들이 며칠 전부터 이례적으로 높은 기온과 크게 높아진 낙석 위험을 경고하던 시기에 발생했다.
구테 쿠아르는 수십 년간 알프스 최고봉으로 향하는 일반 등반로 가운데 가장 위험한 구간으로 여겨져 왔다. 이곳에서 낙석은 일상적인 일이다. 그러나 올여름에는 위험이 평소보다 더 이르게, 더 강하게 나타나고 있다. 7월 중순의 조건은 보통 여름 막바지에야 나타나는 상황을 이미 닮아 있다.
그 원인은 산 깊은 곳에 숨어 있다.
이른바 영구동토층의 얼음은 고산 암벽에서 천연 접착제처럼 작용한다. 지속적으로 얼어 있는 지반이 안정된 상태를 유지하는 한, 그것은 암석 덩어리를 붙들어 준다. 이 얼음이 녹으면 바위는 지지력을 잃는다. 그 결과는 점점 더 빈번해지는 암반 붕괴와 낙석이며, 이는 흔히 아무런 경고 없이 발생한다. 바로 이러한 변화를 빙하학자들은 수년째 알프스에서 관찰하고 있다. 기후변화는 고산 지대를 서서히가 아니라 갈수록 눈에 띄게 바꾸고 있다.
사망한 두 산악인은 세 번째 인물과 로프팀을 이루고 있었으며, 새벽 2시 30분께 낙석이 발생했다. 많은 알피니스트가 낮의 열기로 인한 위험을 피하기 위해 의도적으로 이른 새벽에 움직이지만, 이제는 서늘한 밤 시간조차 충분하지 않은 경우가 많다. 기온이 여러 시간 동안 높게 유지되면 암석은 밤에도 계속 안정성을 잃는다.
바로 여기에 진정한 과제가 있다.
오랫동안 봄과 여름은 몽블랑 등반의 전통적인 시즌으로 여겨졌다. 하지만 이제 이러한 시기적 창은 눈에 띄게 이동하고 있다. 많은 산악 가이드는 이미 일정을 조정해, 눈과 얼어 있는 지반이 암석을 더 잘 안정시키는 봄이나 초여름을 선호한다. 이것이 모든 위험을 없애지는 못하지만, 조건을 크게 개선한다.
몽블랑의 이탈리아 쪽에서는 이례적인 폭염 때문에 일부 등반로가 이미 일시적으로 폐쇄됐다. 프랑스에서는 상황이 더 복잡하다. 정상은 원칙적으로 여전히 접근할 수 있지만, 투어에 대한 책임은 그 어느 때보다 산악 가이드와 알피니스트들 자신에게 크게 맡겨져 있다. 이제 날씨 예보만으로는 오래전에 충분하지 않게 됐다. 핵심은 여러 날에 걸친 기온 변화와 그것이 빙하 및 암석에 미치는 영향이다.
경험 많은 산악인들은 익숙한 루트가 수년 전부터 변하고 있다고 말한다. 빙하는 눈에 띄게 후퇴하고, 만년설 지대는 사라지며, 과거에는 비교적 안전하다고 여겨졌던 길도 오늘날에는 훨씬 더 많은 주의를 요구한다. 어떤 이는 10년 전 아무 문제 없이 올랐던 루트를 바라보고는 거의 알아보지 못한다. 이는 상당히 충격적인 일이지만, 동시에 알프스의 현실이다.
따라서 최근의 사건들은 단순한 비극적 개별 사례 이상을 보여준다. 이는 고산 지대에서 일어나고 있는 근본적인 변화를 상징한다. 객관적 위험은 많은 관행과 등반 계획보다 더 빠르게 변하고 있다. 오늘날 4,000미터급 봉우리를 오르려는 사람은 신체적으로 건강해야 할 뿐 아니라, 새로운 기후 조건도 신중하게 판단해야 한다.
따라서 결정적인 질문은 더 이상 몽블랑 등반이 원칙적으로 가능한지 여부가 아니다. 오히려 적절한 시기가 핵심으로 떠오르고 있다. 이례적으로 따뜻한 계절이 거듭될수록, 감당할 수 있는 안전 조건에서 투어를 진행할 수 있는 시간 창은 줄어든다. 알프스 최고봉은 여전히 매혹적인 목표다. 하지만 오늘날 이 산은 더 큰 존중, 더 많은 유연성, 그리고 무엇보다 그 어느 때보다 빠르게 변하는 산의 세계에 대한 새로운 이해를 요구한다.
C. Hatty 작성