에티오피아항공 ET302편 추락 사고 발생 7년이 지난 지금도 이 참사는 법정과 이사회, 항공산업의 감독 당국에 여전히 울려 퍼지고 있다. 이제 시카고의 연방법원은 보잉에게 157명 사망자 중 한 명의 가족에게 총 4,950만 달러를 지급하라고 판결했다. 이 판결은 단일 항공기 추락 사건에서 내려진 보상금 중 가장 높은 액수 중 하나에 속한다.
중심에는 매사추세츠주 셰필드 출신의 젊은 미국인 샘야 스투모(Samya Stumo)가 있다. 그녀는 2019년 3월 10일 에티오피아항공의 보잉 737 MAX에 탑승해 아디스아바바 이륙 직후 몇 분 만에 추락했다. 아무도 살아남지 못했다.
이 사건은 곧 항공산업의 전 세계적 위기의 상징으로 발전했다.
왜냐하면 불과 몇 달 전 인도네시아에서 같은 기종의 항공기가 추락했기 때문이다 — 라이온에어(Lion Air) JT610편. 그곳에서도 탑승자 전원이 사망했다. 유사점은 수사관들을 즉시 긴장시켰다. 두 항공기 모두 당시 단거리 운항의 기술적 미래로 여겨지던 보잉 737 MAX 계열이었다.
최종적으로 수사의 중심에는 MCAS 시스템이 있었다. 이 소프트웨어는 기체의 특정 공기역학적 특성을 자동으로 보정하도록 설계되었지만, 바로 이 시스템이 두 사건에서 잘못된 조종 명령을 발생시켰다. 기체는 반복적으로 기수를 아래로 내렸고 조종사들은 기술에 맞서 헛되이 싸웠다.
센서 오류와 소프트웨어 로직, 그리고 불충분한 투명성이 만들어낸 악몽이었다.
United States District Court for the Northern District of Illinois에서 배심원단은 샘야 스투모의 가족에게 총 4,950만 달러의 손해배상을 인정했다. 주심 판사는 Jorge L. Alonso였다. 법원의 판단으로 보아 특히 보잉이 항공사와 조종사들에게 MCAS 시스템의 위험을 충분히 알리지 않았다는 비난이 크게 작용한 것으로 보인다.
바로 이 사안이 수년간 회사에 어두운 그림자처럼 따라다녔다.
사망한 여성의 아버지 마이클 스투모(Michael Stumo)는 이제 보잉에 맞선 가장 잘 알려진 유족 대변인 중 하나가 되었다. 그는 미국에서 여러 차례 공개석상에 나와 더 엄격한 안전 규정을 요구하고 항공기 제조사와 규제당국의 밀접한 관계를 비판해 왔다. 그의 목소리는 수년간 거의 상징적인 성격을 띠게 되었다 — 사실적이고, 끈질기고, 불편한 존재감이었다.
그리고 보잉에 대한 압박은 계속해서 커지고 있다.
회사는 이미 2021년 미 법무부와 25억 달러가 넘는 금액에 합의했지만, 수많은 민사 소송들이 여전히 진행 중이다. 많은 유족들은 법정 밖의 합의를 거부한다. 그들은 단순히 돈을 원하지 않고, 책임에 대한 명확한 법적 인정을 원한다.
그 여파는 보잉을 훨씬 넘어서는 것이다.
두 737 MAX 기체의 추락은 수십 년 동안 거의 흠결이 없다고 여겨졌던 업계에 대한 신뢰를 흔들었다. 전 세계적으로 737 MAX가 거의 2년 가까이 운항 중단된 것은 역사적 분기점이었다. 미국 FAA와 같은 규제당국은 큰 압박을 받았고, 비평가들은 인증 절차가 제조사와 지나치게 밀접하게 조율되었다고 비난했다.
그 이후 많은 것이 바뀌었다. 자동화 시스템에 대한 조종사 교육은 훨씬 더 광범위해졌고, 인증 절차는 오늘날 더 엄격하다고 여겨진다. 동시에 현대 항공기가 점점 더 고도로 복잡한 소프트웨어에 의존하게 되면서, 조종사들이 실제 비상 상황에서 기술적 오류를 인식할 수 있는 시간이 몇 초에 불과할 수 있다는 우려도 커졌다.
말하자면 당시 항공업계는 한때 가졌던 순수성의 일부를 잃었다.
보잉에게는 이제 단순히 돈만이 문제가 아니다. 각 소송은 항공사와 투자자, 승객들의 신뢰를 훼손한다. 최근 몇 년간 추가적인 기술적 문제들이 이어지면서 회사는 신뢰를 회복하기 위해 필사적으로 싸우고 있다. 업계에서는 누구나 안다: 신뢰는 천천히 쌓이지만 아주 빠르게 무너진다.
한편 희생자 유족들은 무엇이 중요한지 계속 상기시킨다. 각 사건 파일과 각 보고서, 각 수백만 달러의 판결 뒤에는 삶이 갑작스럽게 끝난 사람들이 있다. 어떤 판결도 이 상실을 되돌릴 수는 없다.
하지만 어떤 결정들은 적어도 하나의 신호를 보낸다.
글: C. Hatty