프랑스 남부의 거대한 산불은 Pyrénées-Orientales에서 노련한 소방관들조차 말문이 막히게 하는 재난을 불러왔다. 한 지휘관은 상황을 강렬한 표현으로 이렇게 말했다: „So etwas Apokalyptisches habe ich noch nie gesehen.“ 현재 이 지역에서 벌어지는 일은 많은 구조대원들의 판단으로 그들이 경력 동안 겪어온 모든 것을 능가한다.
불과 몇 시간 만에 불길은 마른 초목을 태우며 광활한 지역을 이글거리는 화염선으로 바꿨다. 극심한 열기, 메말라버린 토양, 그리고 강한 트라몬타나 바람이 이상적인 조건을 만들어 불은 놀랄 만큼 빠른 속도로 번졌다. 바람은 불씨를 먼 거리까지 날려 보냈고 계속해서 새로운 발화 지점을 만들었다. 소방대원들에겐 사실상 시간과의 거의 절망적일 정도의 경쟁이 벌어졌다.
어떤 곳에서는 이미 진화에 성공한 사례도 있었지만, 몇 분 후 다른 곳에서는 다시 수미터 높이로 타오르는 불길이 일었다. 급변하는 풍향으로 인해 소방관들은 자신들의 생명을 위협받지 않기 위해 반복적으로 후퇴해야 했다. 최신 장비와 공중 지원이 있음에도 여러 지역에서 상황은 여전히 예측 불허였다.
이 재난은 특히 주민들에게 큰 타격을 입혔다. 수많은 마을이 예방 차원에서 대피해야 했다. 수천 명이 종종 몇 분 안에 집을 떠나야 했고, 필요한 최소한의 것만 챙겼다. 많은 이들에게 불확실한 시간이 시작됐다. 자신들의 집이 무사할지, 아니면 화재가 지나간 후에 검게 탄 잔해만 남을지 아무도 알 수 없다.
많은 주민들이 가슴 아픈 순간들을 전하고 있다. 어떤 이들은 집을 떠날 때 이미 정원 바로 뒤에서 불길이 일렁이는 것을 보았다고 했다. 다른 이들은 짙은 연기가 하늘을 어둡게 하고 익숙한 풍경이 순식간에 사라지는 것을 지켜봐야 했다. 문제는 단지 건물이나 재산의 문제가 아니라 추억, 가족의 역사, 그리고 종종 여러 세대의 생계와 존재에 관한 것이다.
수천 명의 소방대원들이 현재 불길과 싸우고 있다. 소방기와 헬리콥터가 거의 끊김 없이 지원하고 있다. 하지만 공중에서도 강한 바람, 짙은 연기, 엄청난 열기로 인해 진화 작업은 크게 어려움을 겪고 있다. 이미 여러 대원이 부상을 입었지만, 팀들은 인명과 주거지, 주요 인프라를 지키기 위해 싸움을 계속하고 있다.
그 여파는 직접적인 피해를 훨씬 넘어선다. 불에 탄 헥타르마다 동식물의 소중한 서식지가 사라진다. 토양은 보호층을 잃어 강한 비가 올 경우 산사태와 침식 위험이 크게 증가한다. 전문가들은 많은 산림이 수십 년이 지나서야 회복될 것이라고 보고 있으며, 그것조차 완전한 회복이 이루어질지 불확실하다.
이번 화재는 전문가들이 수년간 관찰해온 추세를 동시에 보여준다. 장기간의 가뭄, 더 잦아진 폭염, 강한 바람이 광범위한 산불 위험을 크게 높이고 있다. 이러한 규모의 사건들은 더 이상 예외로 간주되지 않으며 점점 더 빈번하게 발생하고 있다.
Pyrénées-Orientales 주민들에게 이번 여름은 자연이 그 전체 파괴력을 드러낸 시기로 기억될 것이다. 이제 희망은 소방대원이 빠르게 불을 완전히 봉쇄해 피해를 입은 가정들이 적어도 일부나마 고향을 지킬 수 있기를 바라는 데 있다.
글: C. Hatty