프랑스를 덮친 숨 막히는 폭염이 도시와 마을 위에 나날이 무겁게 드리워져 있다. 아스팔트가 열기에 빛나고 공원은 말라가며 밤조차도 거의 위안을 주지 못한다. 나라 서부의 전통적인 도시 포아티에서 시원함을 찾던 한 17세 소년이 클랭 강에 뛰어든 후 사망하는 비극이 발생했다.
청년은 뛰어든 직후 수면 아래로 사라졌다. 친구들은 그가 다시 떠오르지 않자 즉시 구조대를 불렀다. 다이버, 소방관, 구조대원들이 강 주변을 수색했다. 이 장소는 수년간 또래 청소년들이 비공식 수영장으로 이용해온 곳이다. 얼마 지나지 않아 청년을 물속에서 발견했으나 모든 구조 시도는 늦었다.
이 소식은 포아티를 깊게 충격에 빠뜨렸다. 특히 무더운 여름 저녁이면 많은 젊은이들이 클랭 강둑으로 몰려든다. 그곳에서는 그룹들이 풀밭에 앉아 음악을 틀고, 몇몇은 즉흥적으로 물에 뛰어든다. 많은 이들에게 이는 이미 여름의 일상이자 자유, 더위, 경솔함 사이의 의식과도 같다.
그러나 바로 그 점이 위험을 내포하고 있다.
강은 흔히 겉보기엔 무해해 보인다. 표면은 잔잔하고 평화로워 보인다. 그러나 물속 현실은 자주 다르다. 갑작스러운 흐름 변화, 예상치 못한 깊고 차가운 지점, 나뭇가지와 진흙이 방향 감각을 방해한다. 또한 온도 차도 문제다: 수시간 내리 쬐는 뜨거운 태양 아래 있다가 급작스럽게 차가운 물에 뛰어들면 일명 ‘열충격’ 위험이 따른다. 순환계가 급격히 반응해 근육 경직, 방향 감각과 통제를 잃게 되는데, 때로는 몇 초 만에 발생한다. “생각보다 훨씬 빨리 일어난다”라고 구조대원들은 수년간 경고해왔지만, 많은 이들이 위험을 과소평가한다.
현재 프랑스는 이례적으로 이른 시기의 폭염을 겪고 있다. 수많은 도시에서 사람들이 필사적으로 시원함을 찾는다. 공식 야외수영장은 만원이 되고, 일부 장소는 과밀로 인해 폐쇄된다. 그래서 많은 이들이 강, 호수, 운하로 눈을 돌리는데 대부분은 감시나 안전 관리 없이 이용한다. 정부 당국은 거의 매일 이를 강력히 경고한다.
이 젊은이의 죽음은 이번 여름에 발생한 여러 비극 중 하나로 자리 잡았다. 특히 젊은 층은 자연 수역으로 모인다. 아마도 그런 곳들이 자유를 약속하기 때문일 것이다. 입장료도 없고 규칙도 없으며 안전요원도 없다. 그냥 뛰어드는 것이 쉽고 간편해 보인다. 하지만 자연은 인간의 기대대로 움직이지 않는다.
소셜 네트워크에서는 많은 사람이 이 불행에 깊은 유감을 표했다. 다수의 이용자가 클랭 강에서의 여름 밤을 회상하며 그 강을 젊은 시절의 단골 만남의 장소라고 묘사했다. 슬픔과 당혹감 사이에서 다시 논쟁이 불붙고 있다: 극심한 폭염 동안 프랑스는 더 많은 안전 관리가 된 수영 구역이 필요한가? 많은 지방자치단체가 젊은이들이 더 이상 목숨을 잃기 전에 안전한 피서지를 마련해야 한다는 압박에 시달리고 있다.
사실 본래 여름은 가벼움을 약속하지만, 요즘 들어 그 이면의 위험한 면모가 드러나고 있다.