프랑스는 5월 말에 경험 많은 기상학자들도 당황하게 만드는 폭염을 겪고 있다. 다른 지역에서는 아직 봄비가 내리고 있지만, 그랑드 네이션의 광범위한 지역에서는 이미 한여름 한가운데처럼 도로, 광장, 건물 외벽이 뜨겁게 달아오르고 있다. 이러한 이례적인 기상 현상의 원인은 서유럽 상공에 며칠째 자리 잡고 거의 움직이지 않는 이른바 ‘열돔(Hitzedom)’이다.
화요일에 프랑스는 이미 5월 월간 전국 최고 기온 기록을 두 번째로 연속 경신했다. 극심한 더위는 당분간 사라질 기미가 보이지 않는다. 수요일에는 기상청들이 포아투-샤랑트, 센터-발 드 루아르 및 지중해 주변에서 최고 39도에 달하는 지역별 최고 기온을 예측하고 있다. 일부 지역에서는 공기가 마치 열린 오븐에서 나온 것처럼 느껴진다. 바람 한 점 없고 밤에도 시원함이 거의 없으며, 대신 아스팔트와 들판 위에 열기가 가득하다.
현재 13개 데파르트망이 주황색 폭염 경보에 걸려 있다. 영향받는 지역은 프랑스 대서양 연안의 넓은 지역과 서부 지역이다. 대표적으로 지론드, 방데, 샤랑트 마리팀, 브르타뉴의 피니스터르와 모르비앙 등이 포함된다. 이들 지역에서는 5월 말에 이 같은 기온이 나타나는 것이 매우 이례적인 일이다. 주민들 대다수가 “더 이상 정상적이지 않은” 날씨라고 표현하고 있다.
특히 도시 지역에서는 상황이 더욱 심각하다. 예를 들어 리옹에서는 한 약국의 온도계가 화요일에 이미 38도를 기록했다. 그곳을 오가는 사람들은 금가루처럼 귀한 그늘을 찾아 헤맸다. 카페들은 오후 내내 한산했고, 아이들은 분수에서 물놀이를 했으며, 노인들은 내린 롤러 셔터 뒤에 몸을 숨겼다. 프랑스는 땀을 많이 흘리고 있다 – 심각하게.
폭염의 영향은 단순히 불쾌한 수준을 넘었다. 프랑스 정부에 따르면 지금까지 높은 기온 때문에 7명이 사망했다. 그 중 5명은 수상 사고와 관련되어 있으며, 2명은 체육 활동 중 사망했다 – 한 명은 파리에서, 다른 한 명은 리옹 대도시권에서 발생했다. 당국은 각별한 주의를 당부하고 있다. 특히 노인, 어린이, 기존 질병을 가진 사람들이 가장 위험하다고 한다.
기상학자들은 이 상황을 점점 더 우려하며 관찰하고 있다. 이렇게 이른 시기에 강렬한 폭염이 지속되는 것은 불과 몇 년 전만 해도 예외적인 현상으로 여겨졌다. 하지만 이제는 이런 극한 기상 현상이 눈에 띄게 잦아지고 있다. 5월은 한때 온화한 봄날과 초원의 첫 소풍을 뜻하는 계절이었으나, 갑자기 한여름의 모습을 보이고 있다. 결국 기후는 더 이상 오래된 규칙을 따르지 않는다.
프랑스는 이제 천둥번개와 시원한 공기의 유입을 기대하고 있다. 그러나 그때까지는 물을 충분히 마시고 속도를 줄이며 어떻게든 견디는 수밖에 없다.