여름이 프랑스 남부에서 잔혹한 면모를 드러내고 있다. 거대한 산불이 Pyrénées-Orientales, Gard, Hérault 지역을 긴장에 몰아넣고 있다. 여러 곳에서 작은 발화점으로 시작된 것이 순식간에 소방대와 주민 모두를 한계로 몰아가는 재난으로 발전했다.
특히 Pyrénées-Orientales의 Trévillach 주변 상황이 극히 심각하다. 그곳에서 불길은 이미 약 4.500헥타르의 식생을 태웠다. 일부 지역의 풍경은 검은 달의 풍경과 같다. 불과 며칠 전만 해도 울창한 숲과 덤불이 있던 곳에는 오늘날 그을린 나무 기둥들이 하늘을 향해 서 있다.
자연이 소방관들에게 악몽을 선사하고 있다. 강한 트라몬타네(Tramontane) 바람이 불길을 계속 부추기고, 유례없는 고온과 수개월간 계속된 가뭄이 작은 불씨도 위험으로 만든다. 한 발화점이 통제되는 듯하면 몇 미터 떨어진 곳에서 다시 불길이 타오른다. 소방대원들에게는 진짜 힘든 노동이다.
인간적 피해도 심각하다. 한 주민과 한 소방관이 중상으로 생명을 걸고 싸우고 있다. 여러 소방관들이 진화 작업 중 경미한 부상을 입었다. 그들은 수일째 거의 쉬지 않고 작업하고 있으며, 종종 경험 많은 대원들조차 한계에 이르게 하는 조건에서 임무를 수행하고 있다.
당국은 안전을 이유로 총 26개 마을에서 약 10,000명의 대피를 명령했다. 특히 Aspres-Massiv가 큰 영향을 받았다. 많은 가정이 급히 집을 떠났고, 일부는 작은 가방 하나만 들고 집이 무사하기를 바랐다. 현재로서는 언제 돌아갈 수 있을지 아무도 알 수 없다.
약 700명의 소방대원들이 약 200대의 차량과 소방기, 헬리콥터를 동원해 화재와 싸우고 있다. 이들의 임무는 바람과 시간에 대한 경주와 같다. 매 돌풍이 몇 분 안에 상황을 바꾼다. 바로 그것이 산불을 예측 불가능하게 만든다.
가르(Gard) 주에서도 불길이 번졌다. Lédenon 인근에서 540헥타르가 넘는 면적이 탔다. 밤이 되어서야 화재 통제가 이뤄졌다. 그 전에 고속도로 A9이 일시적으로 통제되었고, 여러 주택이 피해를 입었다.
투르 드 프랑스조차도 이 재앙에서 자유롭지 않다. 세 번째 구간은 개최되지만 프랑스 구간에서는 관중 없이 열린다. 이 결정은 구조대에 길을 확보해 주고, 매 분이 중요한 지역에서 추가적인 부담을 막아준다.
관심은 이제 기상 변화로 쏠려 있다. 고온, 가뭄, 강풍이 계속된다면 추가 대형 산불의 위험은 거의 줄어들지 않을 것이다. 남부 프랑스는 여름의 이상향이 얼마나 빠르게 악몽으로 바뀔 수 있는지를 다시 한번 경험하고 있다.
글: C. Hatty