프랑스에서 전기는 갑자기 새로운 차원을 맞이하고 있다: 바로 ‘시간대’다. 오랫동안 전기는 아침 7시에 커피가 내려갈 때나 새벽 3시에 전기차가 충전될 때나 관계없이 콘센트에서 나오는 단순한 상품으로 여겨졌다. 하지만 바로 이런 사고방식이 지금 흔들리고 있다. 에너지 공급업체들은 밤 시간대 거의 쓰레기 값처럼 들리는 요금제로 소비자를 유인하고 있다.
“Heures super creuses”라는 마법의 단어가 있다. 초심야부하시간(Super-Low Load Times)이라는 뜻이다. 기술적으로 들리지만, 실제로는 많은 가정의 일상생활을 변화시키고 있다.
특히 TotalEnergies는 “Charge’Heures”라는 요금제로 공격적인 홍보를 하고 있다. 새벽 2시부터 6시까지 전기요금이 매우 낮게 책정되어 전기차 소유자들을 미소 짓게 만든다. 낮 시간에는 훨씬 높은 요금이 적용되지만, 밤에는 킬로와트시당 요금이 그 일부에 불과하다. 이 뒤에 숨은 메시지는 단순하다: 유연한 생활방식을 가진 사람이 실제로 비용을 절감한다는 것이다.
이로 인해 밤이라는 시간이 새로운 역할을 맡게 되었다.
세탁기는 가정의 수면 모드에서 작동하고, 온수 보일러는 새벽이 밝기 직전에 켜지며, 차고에서는 전기차가 조용히 저렴한 전기를 네트워크에서 끌어 쓴다. 프랑스는 에너지 소비가 기존의 야단법석인 저녁 시간대에서 거의 전기 사용이 없던 시간대로 조용히 옮겨가는 변화를 경험하고 있다.
하지만 이 변화의 실제 주동자는 공급업체의 마케팅 사무실이 아니라 전력망 그 자체에 깊숙이 자리잡고 있다.
프랑스는 많은 양의 원자력 에너지를 생산하며 동시에 재생 가능 에너지의 비중이 커지고 있다. 특히 태양광 발전은 특정 시간에 필요량보다 더 많은 전기를 공급하는 경우가 점점 늘어나고 있다. 바로 이 점에 새로운 요금제가 착안하고 있다: 소비자들이 전기를 소비하는 시점을 네트워크 부담을 덜어주는 시간대로 옮기도록 유도하는 것이다.
처음에는 단순한 기술 정책처럼 들리지만, 실제로는 거실에서 일어나는 작은 혁명과 같다.
전기 사용에 이제까지 항공권이나 호텔 객실에서 경험했던 성격이 붙기 시작했다. 즉, 수요에 따라 요금이 변동한다는 것이다. 계획을 잘 세운 사람은 저렴한 금액으로 하루를 보내고, 정해진 피크 시간에 사용하면 비용이 많이 든다. 그만큼 간단하다.
특히 전기차 소유자들이 큰 혜택을 보고 있다. 일부 스마트 충전 시스템은 이제 자동으로 가장 저렴한 충전 시점을 결정한다. 사용자들은 충전 제어를 공급업체에 일부 위임하기도 하며, 차량이 가장 저렴한 시간대에 스스로 충전한다. 많은 이에겐 미래적인 모습으로 여겨지지만, 다른 이들에게는 단지 편리할 뿐이다. “차를 꽂아두고 잊으면 된다” — 대략 그런 뜻이다.
물론 이 모델이 모든 가정에 적합한 것은 아니다.
낮 동안 일하고 저녁에 요리하며, 기기 프로그래밍이 거의 불가능한 가정은 비용 절감 효과가 적다. 전기를 주로 비싼 피크 시간대에 계속 사용하면 오히려 요금 고지서가 더 커질 위험도 있다. 새로운 요금 체계는 유연성을 보상하고 기존의 관습에는 벌을 주는 셈이다.
바로 이 부분에 더 큰 사회적 변화가 내재해 있다.
전기는 더 이상 고정된 기본 상품이 아니다. 그것은 역동적이고, 전략적이며, 때로는 거의 투기적인 성격을 띤다. 소비자들은 앱을 살피고 기기를 프로그래밍하며 일상을 조정해서 몇 유로라도 아끼려 한다. 평범해 보이지만 에너지에 대한 시각을 근본적으로 바꾸는 변화다.
프랑스는 많은 유럽 국가에서 본보기가 될 모델을 시험하고 있다. 태양광과 풍력 발전이 늘어날수록, 에너지를 얼마나 소비하는지가 아니라 언제 소비하는지가 더욱 중요해지기 때문이다.
미래의 전력 시장은 발전소에서가 아니라 어쩌면 밤 2시 반, 리옹 어딘가의 차고에서 만들어질지도 모른다.