프랑스의 숲이 불타오르면 시선은 거의 반사적으로 하늘을 향한다. 캐나다이어는 어디에 있는가? 왜 더 많은 소방 항공기가 대기하지 않는가? 왜 파리는 다시 유럽의 지원을 요청해야 하는가? 지롱드와 기타 지역에서 동시에 발생한 대형 화재를 앞두고 2026년 여름, 불편한 질문이 다시 제기된다. 프랑스는 새로운 차원의 산불 위험에 충분히 대비되어 있는가?
답은 복합적이다. 통상적인 조건에서 프랑스는 유럽에서 가장 강력한 산불 진압 체계 중 하나를 갖추고 있다. 경험 많은 소방대, 잘 정립된 작전 원칙, 상당한 규모의 항공 및 지상 자원은 대부분의 화재가 발생 초기 단계에서 진압되도록 한다. 그러나 여러 대형 산불이 동시에 발생하면 구조적 약점이 드러난다. 예비 자원은 부족하고, 소방 항공기 기단은 일부 노후화됐으며, 전체 체계는 수십 년 전보다 더 빠르게 한계에 도달한다.
강력하지만 예비 여력이 제한된 기단
2026년 산불 시즌을 위해 프랑스 Sécurité civile는 수륙양용 Canadair CL-415 12대와 Dash-8 소방 항공기 8대를 운용한다. 여기에 계절별로 임차한 Air Tractor 항공기 6대, Super Puma 기종의 대형 소방 헬리콥터 6대, 경량 헬리콥터 4대가 추가된다.
따라서 항공 기단은 물 또는 소화제를 투하할 수 있는 항공기와 헬리콥터 총 36대로 구성된다. 이들은 여러 기지에 분산 배치돼 있으며, 촘촘히 구축된 전용 급유 및 충전 시설망을 통해 짧은 시간 안에 다시 출격할 수 있다.
이 수치만 보면 충분히 여유 있는 장비를 갖춘 듯 보인다. 하지만 실제 운용 능력에 대해서는 거의 알려주지 못한다. 항공기는 정기적으로 정비에 들어가며, 일부 기체는 기술적 결함으로 운항하지 못하고, 부품도 항상 단기간에 확보되는 것은 아니다. 따라서 중요한 것은 서류상 기단 규모가 아니라 특정 작전일에 실제로 출격 가능한 기체가 몇 대인지다.
바로 이 지점에서 수년째 커져 온 취약성이 드러난다.
노후화하는 Canadair 기단, 위험 요인으로 부상
프랑스의 Canadair는 산불 진압을 위한 가장 중요한 수단 가운데 하나다. 호수나 해안에서 수초 안에 약 6톤의 물을 흡수할 수 있어 화재에 특히 신속하게 대응할 수 있다. 동시에 이 항공기들은 가장 혹사당하는 특수 기체에 속한다. 잦은 수상 착수, 저고도 비행 기동, 고강도 임무는 기체와 장비에 상당한 부담을 준다.
기단의 상당 부분은 이제 거의 30년 된 기체들이다. 의회 보고서는 최근 몇 년간 운용 능력 저하가 임박했다고 여러 차례 경고했다. 한때는 공식 보유 대수보다 훨씬 적은 기체만 운용할 수 있었다. 정비 상태와 계절에 따라 가동률은 달라지지만, 극심한 폭염 기간에는 몇 대만 이탈해도 작전 유연성이 크게 제한될 수 있다.
대형 산불이 개별적으로 발생할 때에는 대체로 이 상황을 관리할 수 있다. 그러나 여러 화재 지점이 동시에 추가되면 지휘부는 우선순위를 정해야 한다. 그때는 화재의 위험성만이 아니라 제한된 항공 지원의 가용성도 결정 요인이 된다.
진짜 과제는 동시 발생이다
프랑스는 수십 년 동안 명확한 전략을 추구해 왔다. 산불은 발생 직후 가능한 한 빨리 발견하고 대규모 자원을 투입해 진압해야 한다는 것이다. 항공기는 위험 지역을 예방 차원에서 감시하고, 소방대는 전략적 거점에 배치되며, 작은 연기만 발생해도 대규모 대응이 시작된다.
이 개념은 국제적으로 성공적인 것으로 평가된다. 대부분의 산불은 넓은 면적이 피해를 보기 전에 진화된다. 따라서 개별적인 대형 산불 사례를 체계 전반의 실패로 혼동해서는 안 된다.
문제는 이례적인 가뭄, 고온, 강풍이 동시에 여러 지역을 덮칠 때 발생한다. 그 경우 프로방스, 랑그도크, 코르시카, 지롱드, 그리고 점차 중부와 북부 프랑스에서 발생하는 화재들이 같은 항공 및 지상 자원을 두고 경쟁하게 된다.
기후변화는 개별 화재의 강도만 바꾸는 것이 아니다. 산불 시즌을 연장하고 위험 지역을 크게 넓힌다. 과거에는 드물게만 영향을 받았던 브르타뉴, 루아르 계곡, 보주, 쥐라, 파리 남쪽의 숲 같은 지역도 이제 대형 화재에 대비해야 한다. 주로 지중해 지역의 문제였던 것이 점차 전국적이고 상시적인 과제로 변하고 있다.
위험이 커지는 속도보다 느린 현대화
2022년의 참혹한 산불 이후 에마뉘엘 마크롱 대통령은 소방 항공기 기단의 전면적 현대화를 발표했다. 특히 노후한 Canadair를 차세대 DHC-515로 단계적으로 대체하는 계획이 핵심이다.
그러나 이행은 처음 예상보다 더 어렵게 진행되고 있다. 프랑스는 우선 유럽 RescEU 프로그램에 참여해 기체 2대를 주문했다. 2026년 여름에는 추가 항공기 주문이 발표됐다. 하지만 첫 인도는 빨라도 2028년 이후로 예상되며, 추가 기체는 2030년대 초에야 도입될 가능성이 크다.
이러한 지연은 정치적 결정에만 기인하는 것은 아니다. 현대식 수륙양용 소방 항공기의 생산은 수년간 중단된 뒤 사실상 새로 구축돼야 했다. 동시에 많은 국가가 기단을 교체하고 있어 수요도 크게 늘었다.
새 항공기가 운용에 들어갈 때까지 프랑스는 노후한 기단으로 몇 차례 더 산불 시즌을 넘겨야 한다. 임차 항공기와 민간 헬리콥터가 부담을 덜어주기는 하지만, 상시 가용한 국가 예비 전력을 대체할 수는 없다.
지상 소방대 없이는 Canadair도 제한적일 뿐이다
공적 논의는 흔히 소방 항공기에 집중된다. 하지만 실제로 산불은 무엇보다 지상의 소방대가 진압한다. 프랑스에는 약 25만 명의 소방 인력이 있으며, 그 대다수는 자원봉사자로 활동한다. 이 체계는 매우 높은 동원 능력을 가능하게 하지만, 점점 조직적·재정적 한계에 부딪히고 있다.
많은 소방대는 신규 자원봉사자 모집의 어려움, 증가하는 업무 부담, 커지는 비용을 호소한다. 대형 산불은 종종 수일 또는 수주 동안 인력을 묶어 둔다. 동시에 같은 소방대는 의료 응급상황, 교통사고, 홍수와 기타 재난에도 대응해야 한다.
상당한 지역 격차도 존재한다. 더 부유한 데파르트망은 현대식 소방차, 드론 기술, 추가 산불 대응 거점에 더 쉽게 투자할 수 있다. 다른 지역은 산불이 오랫동안 부차적 문제에 불과했던 탓에 완전히 새로운 체계를 구축해야 하는 과제에 직면해 있다.
유럽의 연대는 국가 예비 전력을 대체하지 못한다
프랑스가 유럽의 지원을 요청하면, 이는 흔히 준비 부족의 신호로 해석된다. 그러나 유럽 재난대응 체계는 바로 이런 상황을 위해 만들어졌다. 여러 대형 재난이 동시에 발생하는 드문 경우를 대비해 충분한 예비 자원을 상시 보유하는 회원국은 없다.
프랑스는 정기적으로 그리스, 포르투갈, 이탈리아에 소방 항공기와 소방 인력을 파견한다. 반대로 이례적인 산불이 자국 역량을 넘어설 때에는 지원을 받는다. 이러한 상호 연대는 경제적으로 타당하며 유럽 전체의 대응 능력을 높인다.
그러나 이 체계에는 분명한 한계가 있다. 광범위한 폭염이 이어지는 동안 여러 지중해 국가가 동시에 피해를 볼 수 있다. 스페인, 포르투갈, 이탈리아, 그리스, 프랑스가 모두 같은 시기에 자국 내 소방 항공기를 필요로 한다면, 가용한 유럽 예비 전력은 크게 줄어든다.
새로운 위험에 맞는 새로운 전략
따라서 진정한 과제는 Canadair를 추가 도입하는 데만 있지 않다. 프랑스는 변화한 기후 조건에 맞춰 산불 전략 전체를 조정해야 한다.
여기에는 보다 철저한 산림 관리, 방화선 확충, 정착지 주변 가연성 식생 제거에 대한 더 엄격한 규정, 드론과 위성 기술을 활용한 현대적 감시 체계 투자가 포함된다. 검증된 자원 소방 인력 체계가 앞으로도 지속 가능하도록 소방대와 장비에 대한 장기적 재정 지원 역시 중요하다.
프랑스에 자원이나 역량이 근본적으로 부족한 것은 아니다. 이 나라는 여전히 유럽에서 가장 강력한 산불 방지 체계 중 하나를 보유하고 있다. 다만 이 체계는 극단적 대형 산불이 예외적 사건이던 시대를 위해 설계됐다. 오늘날 이러한 산불은 더 자주 발생하고, 더 오래 지속되며, 여러 지역에서 동시에 일어난다.
따라서 결정적인 질문은 더 이상 프랑스가 산불을 진압할 수 있는지 여부가 아니다. 문제는 폭염, 가뭄, 식생 화재가 점차 일상이 되는 현실에 맞춰 기존 구조가 충분히 빠르게 조정될 수 있는지에 있다. 앞으로 몇 년은 발표된 투자가 충분한지, 아니면 기후변화가 재난대응 현대화보다 더 빠르게 진행되는 대가를 프랑스가 치르게 될지를 보여줄 것이다.
글: P. Tiko