호르무즈 해협은 수십 년 동안 세계 경제의 중추적 요충지로 여겨져 왔다. 매일같이 이란과 오만 사이 좁은 해협을 석유와 액화가스 운반선이 지나간다. 그러나 이 지역이 전 세계 농업에 미치는 중심적 중요성은 덜 알려져 있다. 중동 갈등이 고조됨에 따라 이란이 해협을 차단하면서 에너지 시장뿐만 아니라 비료 공급 역시 압박을 받고 있으며, 이는 수십억 명의 사람들에게 잠재적으로 심각한 영향을 미칠 수 있다.
국제 기구들은 농산물 가격 상승을 넘어서는 사태의 가능성을 경고하고 있다. 현대 농업은 질소, 인산염, 칼륨 비료에 크게 의존하고 있다. 이러한 공급망의 상당 부분이 끊긴다면, 쌀, 밀, 옥수수 같은 기본 식량 작물의 수확량이 감소할 위험이 있으며, 특히 이미 취약한 아프리카와 아시아 지역에서 그 영향이 클 것이다.
세계 비료 산업의 중심, 페르시아만
페르시아만 국가들은 전 세계 질소계 비료 생산에서 중요한 역할을 한다. 카타르, 사우디아라비아, 아랍에미리트, 그리고 이란은 암모니아와 요소 생산의 핵심 원료인 천연가스 매장량이 풍부하다. 특히 요소는 전 세계에서 가장 많이 사용되는 질소 비료이다.
추정에 따르면, 세계 해상 비료 무역의 약 3분의 1이 이 지역에서 비롯된다. 요소 수출 비중은 30~35% 정도로 특히 큰 영향을 받으며, 암모니아 무역에서도 페르시아만 지역의 중요성은 크다.
수개월째 이어지는 호르무즈 해협 봉쇄로 인해 이 인프라는 심각하게 훼손되었다. 수많은 화물선이 안전상의 이유로 항로를 회피하거나 정체되어 있으며, 동시에 공습으로 생산 시설들이 손상되었다. 특히 카타르의 라스라판 산업 단지가 크게 피해를 입은 것으로 알려져 있다.
이 지역 여러 국가들은 생산을 감축하거나 일시 중단했다. 이로 인해 단순히 수출 능력이 줄어드는 것뿐 아니라, 다른 비료 제조업체에 필요한 전구체 제품들도 세계 시장에서 부족해지고 있다.
비료에 전략적 비축이 없는 이유
석유와 달리 비료에는 국제적으로 조정된 비상 비축량이 거의 없다. 전 세계 농업은 제한된 시간대에서 움직이며, 파종 및 시비 주기를 크게 미룰 수 없다. 비료 공급이 지연되면 수확량이 돌이킬 수 없이 감소할 수 있다.
또한 비료 생산은 에너지 집약적이다. 천연가스는 에너지원일 뿐 아니라 암모니아 합성의 화학적 기본 원료로 사용된다. 가스 가격 상승은 공급망 전반에 즉각적인 영향을 미친다.
이번 상황은 2007/08년 식량 위기와 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 나타난 불안정성과 유사하다. 그 당시 비료 가격은 몇 개월 만에 급등했으며, 많은 개발도상국들은 보조금을 확대하거나 수입을 줄여야 했다.
오늘날 몇몇 지역의 상황은 더 심각하다. 많은 국가가 높은 국가 부채, 약한 통화, 제한된 재정 여력을 가지고 있으며, 동시에 인구는 계속 급증하고 있다.
특히 취약한 아프리카
이번 위기는 아프리카 여러 국가에 특히 큰 타격을 줄 수 있다. 사하라 이남 아프리카 많은 국가들이 페르시아만 국가들로부터 상당량의 비료를 수입한다. 특히 수단, 탄자니아, 소말리아, 케냐, 모잠비크 등이 영향을 크게 받을 것으로 보인다.
아프리카 농업의 구조적 문제는 소농 중심의 생산체계이며, 축적 자원이 매우 제한적이라는 점에 있다. 운영 비용 상승은 이들 지역에서 거의 완화될 수 없다.
가격이 조금만 올라가도 농민들은 비료 사용량을 줄일 수밖에 없다. 단기적으로는 생산비를 낮출 수 있으나 장기적으로는 수확량이 크게 줄어든다. 특히 옥수수와 곡물 재배는 질소 부족에 매우 민감하다.
말라위 같은 국가의 상황은 더욱 긴박하다. 이곳 농업은 거의 전적으로 수입 비료에 의존하며, 농업이 경제의 가장 중요한 부문이자 식량 안보의 기반이다.
유엔은 이에 따라 기아 위기 확산 가능성을 경고하고 있다. 수백만 명이 급격한 식량 불안정 상황에 빠질 수 있다.
인구 밀도 높고 집약적 농업인 아시아의 위험성
아시아의 상황은 더욱 복잡하다. 인도, 파키스탄, 방글라데시, 스리랑카 등은 세계 최대 비료 소비국 중 하나이다. 이들 국가는 집약적 농업 구조를 가지고 있으며, 정기적인 질소 공급에 크게 의존한다.
특히 쌀 생산에는 많은 양의 요소가 필요하다. 공급 지연이나 가격 상승은 생산량과 식량 가격에 직접적인 영향을 미친다.
인도는 수십 년 동안 수십억 달러 규모의 보조금 프로그램을 통해 농민들에게 안정적인 가격을 보장하려고 노력해왔다. 그러나 뉴델리 정부조차 재정적 한계에 직면해 있다. 이에 나렌드라 모디 정부는 비료의 효율적 사용과 대체 재배법을 적극 권장하고 있다.
파키스탄은 또 다른 문제로 에너지 부족에 시달리고 있다. 가스 공급이 제한되어 여러 비료 공장이 생산을 줄여야 했다.
인구 밀집 국가인 아시아에서는 쌀, 밀, 옥수수가 식량 안보의 핵심 기반이다. 작은 생산량 감소도 큰 사회적, 정치적 긴장을 초래할 수 있다.
브라질과 세계 농업 시장
중남미 또한 이번 위기에서 자유롭지 못하다. 브라질은 대두, 설탕, 옥수수의 주요 수출국으로, 비료의 약 5분의 1을 페르시아만 지역에서 수입한다.
브라질의 중요성은 국내 공급을 넘어 전 세계 사료와 농산물 공급에서 중심적인 역할을 한다. 브라질 수확량 감소는 글로벌 가격 상승을 더욱 심화시킬 수 있다.
현재 국제 비료 가격은 크게 상승하고 있다. 전문가들은 올해 상반기에 가격이 전년 대비 15~20% 높게 형성될 것으로 예상한다. 운송비와 에너지 비용 상승도 여기에 더해진다.
더욱 문제인 것은 시장의 불안정성이다. 많은 수입국들이 긴장 완화를 기대하며 주문을 미뤘으나, 이제 공황성 매입이 발생할 경우 추가 가격 급등이 우려된다.
단순한 비료 위기를 넘어선 문제
이번 사태는 에너지, 안보, 식량 정책이 어떻게 긴밀히 연결되어 있는지를 보여준다. 농업은 비료뿐 아니라 원활한 운송, 연료 공급, 안정적인 원자재 시장에도 크게 의존한다.
여기에 또 다른 불확실성이 더해졌다. 기상학자들은 연말에 강력한 엘니뇨 현상이 재발할 가능성을 우려하고 있다. 과거에도 엘니뇨는 가뭄, 수확 피해, 극심한 기상 이변을 초래한 바 있다.
기후 스트레스와 지정학적 위기가 동시에 발생할 경우 전 세계적으로 연쇄 반응이 일어난다. 특히 취약한 국가들은 이런 충격을 완화할 수 있는 자원이 거의 없다.
설령 호르무즈 해협 봉쇄가 단기간에 해제된다고 해도, 여파는 수개월간 이어질 것이다. 생산 차질은 즉시 만회할 수 없으며, 전 세계적으로 운송 능력이 부족해 밀린 물자를 신속하게 처리하기 어렵다.
현재 위기는 세계화된 농업의 구조적 약점을 드러낸다. 수십억 명의 식량 공급이 몇몇 지정학적 요충지에 의존하고 있다. 이 중 하나라도 불안정해지면 전체 공급망이 흔들릴 수 있다.