숲, 들판 또는 건물이 불에 타면 대개 사람들의 시선은 불길에 쏠린다. 그러나 실제 위험은 종종 눈에 보이지 않은 채 공기 중을 떠돈다. 화재로 인한 연기는 수백 킬로미터에 걸쳐 대기 질을 악화시키며 발화 지점에서 멀리 떨어진 지역까지 도달한다. 특히 주의할 점은 거의 냄새가 나지 않는다고 해서 공기가 깨끗하다는 뜻은 아니라는 것이다. 거의 무취에 가까운 공기에도 이미 건강에 해로운 오염물질이 고농도로 포함될 수 있다.
화재 연기는 미세먼지와 다양한 가스로 이루어진 복합 혼합물이다. 특히 문제가 되는 것은 PM10, 그리고 무엇보다 PM2.5 크기의 매우 작은 입자다. 여기에 일산화탄소, 질소산화물, 휘발성 유기화합물, 다환방향족탄화수소도 더해진다. 실제로 어떤 물질이 대기 중에 배출되는지는 불에 탄 물질, 화재의 강도, 기상 조건에 따라 달라진다. 주택, 차량, 플라스틱 또는 산업시설까지 불타면 추가적인 유독 물질이 대기 중으로 유입된다.
의료진이 특히 우려하는 것은 가장 미세한 입자들이다. 이들은 폐 깊숙이 침투하고 일부는 혈류에까지 들어간다. 비교적 짧은 노출만으로도 증상이 나타날 수 있다. 전형적인 징후로는 눈 자극과 코의 화끈거림부터 기침, 쉰 목소리, 가슴의 불쾌한 압박감까지 다양하다. 두통, 메스꺼움, 어지럼증도 흔히 발생한다. 천식이나 만성 폐질환이 있는 사람은 증상이 뚜렷하게 악화되는 경우가 적지 않다. 동시에 민감한 사람에서는 심혈관 질환 위험도 높아진다.
일산화탄소는 화재 현장 바로 근처에서 특히 위험하다. 색과 냄새가 없는 이 가스는 혈액 속 산소를 밀어내며, 처음에는 두통, 쇠약감 또는 혼란을 유발한다. 심한 경우 의식 상실이나 생명을 위협하는 중독으로 이어질 수 있다.
기본적으로 오염된 공기에 대한 반응은 사람마다 다르다. 그러나 일부 집단은 특별한 주의가 필요하다. 여기에는 폐가 아직 발달 중인 영아와 어린이가 포함된다. 심장 및 폐 질환은 고령에서 더 흔하기 때문에 고령자도 더 높은 위험을 안고 있다. 임신부, 천식 환자, 만성 호흡기 또는 심장 질환자, 당뇨병 환자나 면역체계가 약화된 사람도 경고 안내에 세심히 주의를 기울여야 한다. 직업상 또는 운동을 위해 장시간 야외에서 보내는 사람은 자연히 더 많은 양의 오염된 공기를 들이마신다.
긴급 상황에서는 예외 없는 원칙이 있다. 당국과 현장 대응 인력의 지시가 최우선이다. 대피 명령이 내려지면 누구도 스스로 집이나 부지를 지키려 해서는 안 된다. 연기 구름은 불과 몇 분 사이에 방향을 바꾸며 대피 경로를 예상보다 빠르게 차단할 수 있다.
대피가 필요하지 않은 상황에서 연기가 주거 지역에 도달했다면, 가능한 한 실내에서 많은 시간을 보내는 것이 권장된다. 오염된 외부 공기가 최대한 적게 들어오도록 문과 창문을 닫아 둔다. 기술적으로 가능하다면 에어컨은 내기 순환 모드로 작동시켜야 한다. 자동차에서도 마찬가지다. 창문을 닫고 공기 순환 기능을 켠다.
신체 활동은 흡입하는 오염물질의 양을 크게 늘린다. 따라서 운동, 정원 작업 또는 기타 힘든 활동은 일시적으로 중단하는 것이 좋다. 동시에 집 안에서 추가적인 대기 오염을 피해야 한다. 흡연, 양초, 벽난로 불 또는 향은 실내 공기를 더욱 악화시킨다. 오래 굽거나 볶는 조리 과정이나 진공청소기 사용도 미세 입자를 날리게 한다.
연기 구름이 지나가고 대기 질이 개선되면, 대개 짧게 창문을 활짝 열어 환기하는 것만으로 충분하다. 다만 폭염 중에는 실내가 지나치게 뜨거워지지 않도록 이 권고를 신중하게 적용해야 한다.
진정한 HEPA 필터가 장착된 공기청정기가 있다면 실내 미세먼지 노출을 눈에 띄게 줄일 수 있다. 그러나 이러한 기기는 유독 가스에 대해서는 제한적인 보호만 제공한다.
호흡보호 마스크의 효과에 대한 질문도 반복해서 제기된다. 올바르게 밀착 착용한 FFP2 마스크는 불가피하게 야외에 머물러야 할 때 미세 입자 흡입을 상당히 줄여 준다. 코, 입, 턱을 빈틈없이 덮도록 밀착시키는 것이 핵심이다. 그러나 일산화탄소와 그 밖의 많은 유독 가스에는 보호 효과가 없다. 수술용 마스크나 천 마스크는 미세먼지를 충분히 차단하지 못한다. 따라서 시중에서 구할 수 있는 어떤 마스크도 대피 명령을 대신할 수 없으며, 화재 현장 바로 근처에서 확실한 보호를 제공하지도 못한다.
천식이나 기타 만성 질환이 있는 사람은 약과 응급 흡입기를 언제나 손이 닿는 곳에 두어야 한다. 치료 변경은 반드시 의사의 판단에 맡겨야 한다.
심한 호흡곤란, 흉통, 혼란, 실신, 푸르게 변한 입술 또는 비정상적인 졸림이 나타나면 매분이 중요하다. 기존 증상이 빠르게 악화되는 경우에도 즉시 의료 지원이 필요하다. 처음에는 겉보기에 가벼운 증상만 있었더라도 강한 연기에 노출된 뒤에는 진료를 받는 것이 권장된다. 일부 영향은 시간이 지난 뒤에야 나타나기 때문이다.
C. Hatty 작성