어떤 재난은 한 나라의 집단 기억에서 결코 완전히 사라지지 않는다. 리우데자네이루와 파리 사이를 운항하던 에어프랑스 AF447편 추락사고는 거의 20년이 지난 지금도 프랑스에서 여전히 아물지 않은 상처이다.
지난 파리의 항소 법원은 항공 분야를 넘어서는 판결을 내렸다. 에어버스와 에어프랑스가 과실치사 혐의로 유죄를 선고받은 것이다. 228명의 사망자 유가족들에게 이 결정은 늦은 인정의 순간을 의미하며, 거의 끝나지 않을 것 같던 법적 마라톤의 끝을 알린다.
2009년 6월 1일 밤에 발생한 이 추락 사고는 오늘날까지도 현대 항공 역사상 가장 신비롭고 충격적인 사고 중 하나로 여겨진다. 항공기는 대서양의 뇌우 지역 상공에서 레이더에서 사라졌다. 수년이 지난 후에야 수사관들은 수천 미터 깊이에서 잔해와 비행 기록 장치를 인양하는 데 성공했다. 마치 소설 속 이야기 같지만, 불행히도 이는 냉혹한 현실이었다.
조사 중심에는 에어버스 A330 외부에 부착된 피토관 센서들이 있었다. 이 작은 센서들은 비행 속도를 측정한다. 기술적이고 평범하게 들릴 수 있지만, 조종사들에게 이 데이터는 결정적인 방향타가 된다. 센서가 잘못된 값을 제공하자 조종실은 순식간에 극도의 혼란 상태에 빠졌다.
경고음이 울리고 자동 시스템이 부분적으로 꺼졌다. 조종사들은 대서양의 어둠 속에서 항공기 조종을 잃었다.
나중에 밝혀진 사실은, 사고 전부터 특정 피토관 센서에 문제가 있다는 경고가 에어버스와 에어프랑스 양측에 모두 있었다는 점이다. 바로 이 점이 법원의 법적 판단의 출발점이 되었다. 판사들은 알려진 위험을 과소평가하고, 필요한 조치가 너무 늦게 이루어졌다고 결론지었다.
이로써 항소 법원은 2022년에 두 기업이 형사 책임에서 무죄 판결을 받았던 이전 판결을 뒤집었다. 이 새로운 판결은 엄청난 상징적 의미를 가진다. 왜냐하면 프랑스 내에서 에어버스와 에어프랑스는 오랫동안 거의 건드릴 수 없는 기관, 즉 기술적·국가적 명예의 상징으로 여겨졌기 때문이다.
에어프랑스는 많은 프랑스인들에게 단순한 항공사 그 이상이다. 이 항공사는 SNCF의 고속열차나 툴루즈의 우주산업처럼 국가 자아상의 일부이다. 한편 에어버스는 유럽의 엔지니어링 기술, 산업적 힘, 그리고 미국에 대한 기술주권의 꿈을 구현한다.
바로 이러한 이유로 판결은 조용한 금기 깨기로 받아들여진다.
이번 사건은 더 이상 단순히 조종실에서의 단일 오류에 관한 것이 아니다. 이 사건은 기술, 교육, 안전 문화, 경제적 결정이 서로 얽힌 고도로 복잡한 시스템의 취약점을 드러낸다. 책임은 흔히 안개처럼 퍼져 명확히 특정 개인에게 귀속하기 어렵다.
이 점이 바로 AF447 사건이 오늘날까지도 우리를 답답하게 만드는 이유이다.
이 추락 사고는 단 하나의 잘못된 조작 때문만은 아니었다. 작은 실수들이 연쇄적으로 이어져 재앙으로 이어진 것이다. 도미노 게임처럼, 아무도 첫 번째 도미노 조각이 결국 모든 걸 무너뜨릴 줄은 믿지 않았다.
유가족들에게 가장 중요한 것은 이제 국가가 단순한 비극적 운명 이상의 이유가 있었다는 점을 공식적으로 인정한 것이다. 많은 가족이 수년간 기술적 보고서와 법적 논쟁 속에 자신의 사랑하는 이를 잃었다는 느낌과 싸워왔다.
적어도 이제는 판결이 나왔다.
하지만 고통은 여전히 남아 있다.