Het begint vaak heel plotseling. Een straat ligt in het donker, enkele uren later het volgende straatdeel. In Villeurbanne, de directe buurstad van Lyon, zorgt een reeks koperdiefstallen momenteel voor groeiende onrust. Complete woonwijken verliezen ’s nachts hun straatverlichting — met gevolgen die veel verder gaan dan een technische storing.
„Als je te voet onderweg bent, moet je oppassen”, zeggen inmiddels veel bewoners. De zin klinkt banaal, maar raakt een gevoelige snaar. Want gebrek aan licht verandert het dagelijks leven direct. Ouders halen hun kinderen liever met de auto op, ouderen vermijden nachtelijke wandelingen, fietsers proberen voorzichtiger door kruispunten te komen. Waar anders straatlantaarns richting geven, ontstaan plotseling donkere gaten. En duisternis doet iets met een stad.
Volgens de gemeente zijn al ongeveer tien kilometer koperen kabels gestolen. Tijdelijk waren ongeveer vijftig straten getroffen. De daders lijken doelgericht te werk te gaan: ze openen putten, knippen ondergrondse leidingen door en verdwijnen met het waardevolle metaal. Koper haalt al jaren hoge prijzen op de wereldmarkt — en precies dat maakt publieke infrastructuur steeds vaker het doelwit van georganiseerde diefstallen.
Bijzonder riskant: de werkwijze komt zowel professioneel als gevaarlijk over. Sommige ingrepen gebeuren midden in de nacht, deels zelfs aan leidingen die nog onder spanning staan. Medewerkers van de verlichtingsdienst spreken van schade die niet zomaar gerepareerd kan worden. Nieuwe kabels ontbreken vaak op korte termijn, vervangingsonderdelen worden te laat geleverd. Sommige straten blijven daardoor dagenlang donker.
De gemeentelijke overheid probeert tegenmaatregelen te nemen. Controletochten moeten nieuwe schade sneller opsporen, burgers melden uitgevallen lantaarns inmiddels rechtstreeks aan de autoriteiten. Begin mei arresteerde de politie een 46-jarige man op heterdaad. Maar geruststelling geeft niemand. De gevallen komen te vaak voor.
De zaak Villeurbanne toont een probleem dat al lange tijd veel Franse steden bezighoudt. Koperdiefstal raakt tegenwoordig niet alleen meer bouwplaatsen of industriële installaties. Steeds vaker komen elektriciteitsnetten, spoorweginstallaties of openbare verlichting in het vizier. De materiële waarde lijkt daarbij haast bijzaak — de gevolgkosten exploderen. Vooral groeit het gevoel dat zelfs basisinfrastructuur plotseling kwetsbaar is geworden.
In Villeurbanne valt deze ontwikkeling op een bijzonder gevoelige bodem. De stad stond de laatste tijd steeds opnieuw in het nieuws vanwege drugcriminaliteit, geweld en toenemende onveiligheid. Wanneer nu bovendien hele straten in het donker liggen, versterkt dat bij veel bewoners een vaag gevoel van controleverlies. Alsof het motto is: eerst verdwijnen de kabels, dan het veiligheidsgevoel.
Want licht vervult in moderne steden veel meer dan slechts een praktisch doel. Verlichte straten stralen aanwezigheid, orde en houvast uit. Waar helderheid ontbreekt, verandert het gedrag van mensen vrijwel automatisch. Pleinen raken sneller leeg, routes lijken bedreigender, de stad trekt zich ’s nachts een stuk meer in zichzelf terug.
En juist daarin ligt de echte ernst van deze diefstallen. Een straatlantaarn lijkt alledaags — tot hij plotseling ontbreekt.