Met Andy Burnham begint een nieuwe fase in de Britse politiek. Na het aftreden van Keir Starmer als premier en voorzitter van de Labour Party neemt een politicus de regeringszaken over die al jaren geldt als een van de populairste sociaaldemocraten van het land. Terwijl Starmer de verkiezingsoverwinning van Labour mogelijk maakte, moet Burnham nu het vertrouwen van de bevolking terugwinnen en het economisch verzwakte Verenigd Koninkrijk een nieuwe koers laten varen.
De machtswisseling vindt plaats in een moeilijke situatie. De economische groei blijft zwak, de National Health Service (NHS) kampt nog altijd met overbelaste structuren, de kosten van levensonderhoud drukken op miljoenen huishoudens en het vertrouwen in de politieke elite bevindt zich op een dieptepunt. Tegelijkertijd neemt de druk van oppositiepartijen toe, die profiteren van de ontevredenheid van veel kiezers.
Van parlementslid uit Liverpool naar de top van de regering
Andy Burnham werd in 1970 in Liverpool geboren en behoort al meer dan twee decennia tot de bepalende figuren van de Labour Party. Na zijn verkiezing in het Lagerhuis in 2001 maakte hij onder de regeringen van Tony Blair en Gordon Brown snel carrière.
In die periode bekleedde hij meerdere sleutelportefeuilles. Als minister van Volksgezondheid was hij verantwoordelijk voor de National Health Service, daarnaast leidde hij het ministerie van Cultuur en was hij hoofdsecretaris van de Schatkist. Na de verkiezingsnederlaag van de Labour Party in 2010 stelde Burnham zich tweemaal kandidaat voor het partijvoorzitterschap, maar moest hij aanvankelijk zijn meerdere erkennen in zijn interne partijrivalen.
Hoewel hij destijds niet aan de top van de partij kwam, bleef hij een prominente stem binnen de partij en ontwikkelde hij zich steeds meer tot een vertegenwoordiger van die regio’s die zich economisch en politiek achtergesteld voelden ten opzichte van Londen.
De burgemeester die nationale bekendheid verwierf
Burnham beleefde zijn werkelijke politieke doorbraak als burgemeester van Greater Manchester. Sinds zijn verkiezing in 2017 profileerde hij zich ver buiten de grenzen van de metropoolregio.
Vooral tijdens de coronapandemie verwierf hij landelijke bekendheid. Toen de conservatieve regering onder Boris Johnson strengere beperkingen voor Noord-Engeland oplegde, bekritiseerde Burnham publiekelijk het gebrek aan financiele steun voor getroffen bedrijven en werknemers. Zijn vastberaden verzet bezorgde hem het imago van een politicus die zich compromisloos inzet voor de belangen van zijn regio.
Ook daarbuiten voerde hij verschillende projecten uit die als voorbeeldinitiatieven gelden. Het terugbrengen van het busvervoer onder publieke controle, omvangrijke investeringen in het openbaar vervoer, programma’s ter bestrijding van dakloosheid en zijn consequente pleidooi voor een sterkere decentralisatie van overheidsbevoegdheden maakten Manchester tot een model voor gemeentelijk hervormingsbeleid.
Juist deze praktische bestuurservaring onderscheidt Burnham van veel politici uit Westminster. Terwijl talrijke partijgenoten hun volledige loopbaan in het parlement doorbrachten, deed hij jarenlang directe ervaring op met het bestuur van een van de grootste Britse metropoolregio’s.
Sociaaldemocraat met een pragmatisch profiel
Binnen de Labour Party behoort Burnham tot de sociaaldemocratische vleugel. Anders dan vertegenwoordigers van de linkerflank van de partij richt hij zich minder op ideologische debatten dan op concrete verbeteringen van overheidsdiensten.
Tot zijn belangrijkste politieke prioriteiten behoren de versterking van de National Health Service, hogere investeringen in de openbare infrastructuur en het verkleinen van de economische verschillen tussen het welvarende zuiden en de structureel zwakkere regio’s van Noord-Engeland.
Een centraal aandachtspunt is daarnaast de zogeheten devolution – de overdracht van aanvullende politieke en financiele bevoegdheden aan steden en regio’s. Burnham betoogt al jaren dat Groot-Brittannie te sterk gecentraliseerd is en dat veel beslissingen dichter bij de burgers moeten worden genomen.
Ook over Brexit hanteert hij tegenwoordig een genuanceerd standpunt. Hij streeft weliswaar niet naar een terugkeer van het Verenigd Koninkrijk in de Europese Unie, maar pleit wel voor nauwere economische en politieke betrekkingen met Brussel. Het doel is pragmatische samenwerking die handelsbelemmeringen vermindert en investeringen vergemakkelijkt.
Waarom Labour voor Burnham koos
De leiderschapswissel kwam niet uit de lucht vallen. Na een moeilijke regeringsperiode verloor Keir Starmer steeds meer steun, zowel onder de bevolking als binnen zijn eigen partij.
Burnham daarentegen gold al jaren als een van de populairste Labour-politici van het land. In talrijke peilingen scoorde hij op centrale politieke thema’s duidelijk beter dan de voormalige premier. Vooral op het gebied van gezondheidszorg, openbaar vervoer, kosten van levensonderhoud en overheidsdiensten genoot hij veel vertrouwen.
Daar komt zijn geloofwaardigheid als lokaal bestuurder bij. Veel Labour-parlementsleden hopen dat Burnham het contact kan herstellen met kiezers die in de afgelopen jaren vervreemd zijn geraakt van de traditionele politiek.
Zijn benoeming is daarom niet alleen een personele wisseling, maar ook de uitdrukking van een strategiewijziging binnen de partij. In plaats van technocratisch bestuur moet voortaan sterker worden ingezet op zichtbare hervormingen en regionale ontwikkeling.
Een ambitieus hervormingsplan
In zijn eerste toespraak als premier kondigde Burnham een langetermijnplan van tien jaar voor Groot-Brittannie aan. Centraal staan omvangrijke investeringen in infrastructuur, de modernisering van de gezondheidszorg en hervormingen van het overheidsapparaat.
Daarnaast wil zijn regering de economische groei aanjagen en vooral regio’s buiten Londen sterker ondersteunen. Daarmee sluit Burnham aan bij zijn al lang bestaande eis om de economische dominantie van de hoofdstad te doorbreken ten gunste van een evenwichtiger ontwikkelingsmodel.
Of deze aanpak slaagt, zal echter in belangrijke mate afhangen van de financiele speelruimte. De Britse overheidsfinancien staan onder aanzienlijke druk, terwijl er tegelijkertijd hoge verwachtingen bestaan over verbeteringen van openbare diensten.
Een moeilijke start in roerige tijden
De uitdagingen konden nauwelijks groter zijn. De Britse economie groeit slechts traag, de NHS kampt nog altijd met lange wachtlijsten, veel gemeenten staan onder financiele druk en het vertrouwen in de politieke instellingen blijft aangetast.
Bovendien blijft Reform UK aan steun winnen en zet de partij zowel Labour als de Conservatieven onder druk. Het politieke landschap van Groot-Brittannie is versnipperder dan enkele jaren geleden, waardoor stabiele meerderheden moeilijker te verzekeren zijn.
Burnham zal daarom niet alleen worden beoordeeld op zijn aankondigingen, maar op zijn vermogen om concrete verbeteringen in het dagelijks leven van de bevolking te realiseren. Zijn ervaringen als burgemeester hebben hem de reputatie van een oplossingsgerichte pragmaticus opgeleverd. Nu moet blijken of deze leiderschapsstijl ook op nationaal niveau standhoudt.
De nieuwe premier neemt een land over dat na jaren van politieke turbulentie, economische onzekerheid en maatschappelijke spanningen op zoek is naar stabiliteit. Of Andy Burnham daadwerkelijk de gehoopte nieuwe start belichaamt, zal niet afhangen van zijn populariteit, maar van de vraag of hij erin slaagt hervormingen door te voeren, het economische vertrouwen terug te winnen en de diepe regionale verschillen binnen het Verenigd Koninkrijk duurzaam te verkleinen.
Auteur: P. Tiko