East Rutherford – 19.07.2026: Toen Lionel Messi en zijn teamgenoten in het New York New Jersey Stadium het veld betraden, kwam de luidste steun van de blauw-witte tribunes. Het nationale team van Argentinië speelt zondag in de finale van het WK voetbal 2026 tegen Spanje; de wedstrijd is bezig. Er is dus nog geen uitslag bekend. Maar de sfeer vertelt nu al over de kracht waarmee dit land zijn Albiceleste steunt.
In Buenos Aires verzamelden zich rond het middaguur honderden fans bij het FIFA Fan Festival aan de Plaza Francisco Seeber. Regen, winterwind en natte vlaggen veranderden daar niets aan. Voor het grote scherm werden gezichten in de nationale kleuren geschminkt, mensen stonden vroeg in de rij en zongen zich warm. In de hoofdstad bleven talrijke winkels, musea, theaters en bioscopen gesloten; bars openden eerder dan gebruikelijk.
De inspanning van veel supporters is aanzienlijk. Franceinfo berichtte over Argentijnen die voor de reis naar de eindronde hun auto hadden verkocht, hun baan hadden opgezegd of een lening hadden afgesloten. Deze verhalen zijn geen tactische factor, maar ze verklaren de emotionele druk op een ploeg die als titelverdediger naar New Jersey is gekomen. Voor velen is de nationale ploeg veel meer dan een selectie van elf spelers.
Messi staat centraal. Volgens eensluidende berichten speelt de 39-jarige zijn laatste WK-wedstrijd. Zijn weg naar het finalevoetlicht loopt via een Spaans team waarvan het spel is gebaseerd op balbezit, controle op het middenveld en een stabiel georganiseerde verdediging. Argentinië zet daar Messi tussen de linies, het loopvermogen van Julián Álvarez en de energie van Rodrigo De Paul, Enzo Fernández en Alexis Mac Allister tegenover.
Trainer Lionel Scaloni wijzigde zijn basisopstelling ten opzichte van de halve finale tegen Engeland op drie posities. Gonzalo Montiel, De Paul en Nico González kwamen in de basis. De beslissing wijst op een wedstrijd waarin Argentinië consequenter wil verdedigen op de flanken en tegelijk Messis ruimtes bij omschakelmomenten wil benutten. Spanje begon ongewijzigd met Lamine Yamal als rechts aanvallende kracht.
De finale is ook een duel tussen twee voetbaltijdperken. Aan de ene kant Messi, de bepalende Argentijnse spelmaker van zijn generatie. Aan de andere kant de 19-jarige Yamal, de snelste creatieve troef van Spanje. Daartussen ligt een wedstrijd die niet door herinneringen wordt beslist, maar door afstanden, tweede ballen en kalmte in het strafschopgebied.
Argentinië mikt op zijn vierde wereldtitel en de eerste succesvolle titelprolongatie sinds Brazilië in 1962. Spanje jaagt op zijn tweede triomf na 2010. In Buenos Aires en East Rutherford is de rekensom voorlopig eenvoudig: elke actie van Messi wordt gevolgd, elke balverovering toegejuicht en bij elke Spaanse aanval houdt een heel land de adem in.
Bronnen
- FIFA
- Associated Press
- EFE
- Franceinfo