Het zuidwesten van Frankrijk ruikt opnieuw naar rook.
Vier jaar na de verwoestende branden van de zomer van 2022 bestrijdt de Gironde opnieuw een brand die zich ten noorden van het Bassin d’Arcachon door het bos heeft gevreten. Wat aanvankelijk op een regionale inzet leek, groeide binnen korte tijd uit tot een grootschalige gevaarlijke situatie. Volgens de meest recente stand stonden al ongeveer 3.100 hectare vegetatie in brand of lag die verkoold achter het vuurfront. Ongeveer 20.000 inwoners, vakantiegangers en campinggasten moesten uit voorzorg hun huizen, vakantieverblijven en staanplaatsen verlaten.
Het Bassin d’Arcachon, normaal een plek van oesters, dennengeur, fietstochten en zonnebrandcrème op kinderarmen, beleeft opnieuw die uitzonderlijke toestand die velen hier nooit zullen vergeten. Sirenes, wegafsluitingen, blusvliegtuigen, rook boven de boomtoppen – het scenario klinkt pijnlijk vertrouwd.
De brand is nog altijd niet onder controle. De vlammen naderden woongebieden tot op enkele honderden meters. Gewonden of zelfs dodelijke slachtoffers werden aanvankelijk niet gemeld, maar de situatie blijft gespannen. Hoge temperaturen en wisselende winden maken het de hulpdiensten moeilijk. Wie ooit heeft gezien hoe een windvlaag een brand in een dennenbos aanwakkert, begrijpt waarom brandweerlieden op zulke momenten niet over uren, maar over minuten spreken.
Vooral het gebied ten noorden van het Bassin d’Arcachon is getroffen, een van de populairste vakantieregio’s aan de Franse Atlantische kust. Daar, waar ‘s zomers campers dicht op elkaar staan en gezinnen ‘s ochtends met strandtassen naar het strand vertrekken, moesten sinds woensdagavond eerst meer dan 10.000 mensen uit acht campings en omliggende plaatsen in veiligheid worden gebracht. Negen gemeenten richtten opvangcentra en noodonderkomens in.
Donderdag volgde de volgende evacuatiegolf. Alleen al in Claouey, een plaats aan de toegangsweg naar het schiereiland Cap Ferret, moesten ongeveer 8.800 mensen uit voorzorg vertrekken. Cap Ferret is voor veel Fransen een plek waarnaar zij verlangen: duinen, dennen, Atlantische branding aan de ene kant, het rustige Bassin aan de andere. Nu bepaalden niet strandstoelen en oesterbars het ritme, maar omroepberichten, brandweerwagens en de vraag: waarheen nu?
Volgens de autoriteiten verliepen de ontruimingen grotendeels ordelijk. Maar “ordelijk” betekent in zulke situaties niet “gemakkelijk”. Wie zijn camping moet verlaten, pakt niet rustig koffers in. Je grijpt naar papieren, medicijnen, een paar kledingstukken, misschien naar het favoriete knuffeldier van het kind. De rest blijft achter. Behoorlijk bitter, eerlijk gezegd.
Voor veel gezinnen roept de situatie herinneringen op aan de rampzomer van 2022. Toen vernietigden branden bij La Teste-de-Buch en Landiras meer dan 30.000 hectare bos. Tienduizenden mensen moesten vluchten. Campings nabij de Dune du Pilat werden verwoest, rookwolken hingen boven de kust en zelfs ver weg rook de lucht naar verbrand hars. De beelden van toen hebben zich in het geheugen van de regio gebrand.
De oorzaak van de huidige brand staat nog niet definitief vast. Eerste aanwijzingen duiden op een mogelijk onbedoelde oorzaak. In bosbrandgebieden is soms een vonk genoeg: een achteloos weggegooide sigaret, een technisch defect, een machine die op het verkeerde moment op de verkeerde plaats vonken slaat. Onderzoekers moeten nu vaststellen of menselijk wangedrag, werkzaamheden in het bos of een andere technische oorzaak de brand heeft veroorzaakt.
Het bos zelf biedt de vlammen volop voedsel.
De Landes de Gascogne behoren tot de grootste aaneengesloten bosgebieden van West-Europa. Het landschap wordt gekenmerkt door eindeloze rijen zeedennen, recht gegroeid, economisch waardevol en landschappelijk markant. Het bos is een bron van grondstoffen voor hout, papier en harsproducten, maar ook een beschermd gebied, recreatiegebied en deel van de identiteit van het Franse zuidwesten. Juist dit dennenlandschap brengt in hete zomers echter een enorm risico met zich mee.
Zeedennen bevatten veel hars. Droge naalden bedekken de bodem als tondel. Dichte ondergroei, dode takken en zanderige bodems die water slecht vasthouden, vergroten het gevaar. Wanneer droogte en hitte samenkomen, verandert het bos in een brandbaar mozaiek. Komt daar wind bij, dan springt het vuur over. Het kruipt niet meer, het rent.
Dat klinkt dramatisch, maar is fysisch nuchter te verklaren. Vlammen verhitten de omgeving, drogen nog vochtige vegetatie verder uit en veroorzaken eigen luchtstromen. Vonken kunnen honderden meters ver worden meegevoerd. Zo ontstaan nieuwe brandhaarden voor de eigenlijke vuurlinie. Voor de brandweer betekent dat: de tegenstander staat niet alleen voor je, maar plotseling ook achter je.
De hulpdiensten werken daarom onder uiterst moeilijke omstandigheden. Op de grond gaat het om brandgangen, blusleidingen en de bescherming van huizen en campings. Vanuit de lucht bieden blusvliegtuigen en helikopters ondersteuning, zodra zicht, wind en veiligheid dat toelaten. Elke gewonnen meter telt. Elke winddraaiing kan de situatie opnieuw veranderen.
Dat de brand juist in het hoogseizoen uitbreekt, verscherpt de situatie. De regio is in juli vol mensen, van wie velen de omgeving niet kennen. De toegangswegen zijn beperkt en het schiereiland Cap Ferret kan niet onbeperkt snel worden ontruimd. Wie daar in de zomer onderweg is, kent de lange files op de wegen al op gewone dagen. Bij een evacuatie komt daar stress bij. Daar heb je zenuwen van staalkabels voor nodig.
Maar achter het acute gevaar schuilt een grotere vraag. Hoe bescherm je een economisch gebruikt, ecologisch waardevol en tegelijk zeer brandbaar bos in een klimaat dat warmer en droger wordt?
Bosbranden maakten in Zuidwest-Frankrijk altijd al deel uit van het risicolandschap. Nieuw is de opeenstapeling van extreme omstandigheden. Langere droogteperioden, eerdere hittegolven en latere zomereinden verlengen het brandseizoen. Wat vroeger als uitzondering gold, komt dichter bij het dagelijks leven. De brandweerkorpsen schalen op, gemeenten stellen evacuatieplannen op, campings controleren hun veiligheidsconcepten. Maar preventie begint lang voor de eerste rook.
Brandgangen moeten worden onderhouden, ondergroei moet worden teruggedrongen, toegangswegen moeten vrij blijven en waarschuwingsniveaus moeten serieus worden genomen. In bijzonder gevaarlijke perioden zijn strenge regels nodig voor werkzaamheden in het bos, verkeer op boswegen en recreatief gebruik. Dat klinkt onromantisch, bijna bureaucratisch. Maar brandpreventie is zelden spectaculair zolang zij werkt. Meestal merk je haar pas op wanneer zij ontbreekt.
De brand bij het Bassin d’Arcachon is daarom meer dan een lokale ramp. Hij is een signaal voor heel het Franse zuidwesten. De regio leeft van haar bos, haar kust, haar toerisme en haar landschap. Precies die mix maakt haar mooi – en kwetsbaar.
Voor de mensen ter plaatse telt in deze uren eerst maar een ding: veiligheid. Huizen kunnen worden hersteld, campings kunnen worden heropgebouwd, bossen kunnen in de loop van decennia opnieuw worden aangeplant. Mensenlevens niet.
Wanneer de vlammen zijn gedoofd, blijft de zwarte grond achter. En daarmee een opgave die langer duurt dan elke brandweerinzet: het bos zo vormgeven dat het in de toekomst niet bij elke hittegolf de lont van een hele regio wordt.
Door C. Hatty