Vroeger waren er roddelkeukens, stamtafels en minstens een paar dagen nodig voordat een absurde bewering door een stad raasde. Tegenwoordig volstaat een TikTok-video, een dramatisch geluidseffect en drie seconden aandachtsspanne – en dan rennen tientallen jonge mensen al weg alsof iemand met een brandalarm het verstand heeft uitgeschakeld.
Straatsburg levert het meest recente voorbeeld hiervan.
Een verzonnen bericht over een jongere die zogenaamd door de politie is gedood, verspreidt zich online. Niemand controleert. Niemand vraagt door. Niemand denkt na. Waarom ook? Denken wordt blijkbaar gezien als een verouderde technologie – ongeveer zo modern als een faxapparaat.
Dus marcheren jongeren het stadscentrum in, vernielen stedelijk meubilair, leggen het verkeer lam en reageren op iets wat nooit is gebeurd.
Je moet deze ontwikkeling bijna bewonderen.
De mensheid heeft duizenden jaren nodig gehad om lezen, schrijven, wetenschap en kritisch denken te ontwikkelen. Universiteiten ontstonden, bibliotheken werden gebouwd, verlichting en onderwijs werden bevochten. En nu? Nu volstaat een video met dramatische muziek om al deze verworvenheden in enkele minuten over boord te gooien.
Gefeliciteerd.
We hebben de kennis van de hele mensheid in de smartphone in onze broekzak, en gebruiken dat apparaat toch alleen om ongecontroleerde roddels door te geven.
Wat een vooruitgang.
De sociale media werden ooit geprezen als hulpmiddelen voor netwerkvorming. Ze moesten mensen verbinden, kennis verspreiden en democratische participatie versterken. In plaats daarvan veranderen ze steeds vaker in gigantische versnellers voor verontwaardiging, hysterie en collectieve kortsluitingen.
De ironie kan bijna niet groter zijn.
Nooit eerder hadden zoveel mensen toegang tot zoveel informatie. Tegelijkertijd lijkt het vermogen om waarheid van onzin te onderscheiden sneller te verdwijnen dan een Snapchat-post.
Wat vooral beangstigend is, is de snelheid. Tussen het uitkomen van een valse melding en de eerste rellen zitten tegenwoordig vaak maar enkele uren. Vroeger moest een gerucht ten minste nog door buurten, cafés en schoolpleinen gaan. Tegenwoordig springt het met lichtsnelheid door miljoenen smartphones.
En elke klik voelt als een klein applaus voor de leugen.
Natuurlijk dragen niet alleen jongeren de verantwoordelijkheid. Ze groeien op in een digitale wereld waar aandacht belangrijker is dan waarheid. Platforms belonen niet degene die gelijk heeft, maar diegene die het hardst schreeuwt, het meest shockeert en de sterkste emoties oproept.
Woede verkoopt beter dan feiten.
Verontwaardiging krijgt meer kliks dan onderzoek.
Paniek werkt beter dan rede.
Het resultaat zien we steeds vaker op straat.
Een samenleving die zichzelf als hypermodern ziet, reageert op digitale rooksignalen als een stam in de prehistorie op het trommelen aan de horizon. Iemand roept iets. De menigte rent weg. Vragen worden later gesteld – als ze al worden gesteld.
De echte tragedie is dat de technische mogelijkheden fantastisch zijn. Nog nooit was onderwijs zo toegankelijk. Nog nooit konden feiten zo snel geverifieerd worden. Nog nooit stonden zoveel informatiebronnen open.
Maar in plaats van de digitale wereld als bibliotheek te gebruiken, behandelen velen hem als een roddelkroeg zonder sluitingstijd.
Misschien ligt daar de bitterste conclusie: technologische vooruitgang maakt mensen niet automatisch slimmer. Een smartphone vervangt geen beoordelingsvermogen. Snel internet vervangt geen opleiding. En honderd miljoen video’s vervangen geen enkele eigen overweging.
De moderne wereld beschikt over kunstmatige intelligentie, kwantumcomputers en ruimtevaartprogramma’s.
Maar soms volstaat een verzonnen TikTok-video om te laten zien dat we geestelijk weer daar zijn waar onze voorouders duizenden jaren geleden stonden:
Bij het kampvuur.
Iemand vertelt een verhaal.
En iedereen gelooft het.
Een commentaar van Andreas M. Brucker