Wie aan brandweer in Marseille denkt, ziet vaak beelden van enorme bosbranden voor zich. Maar de mannen en vrouwen van het bataljon van de Marins-Pompiers doen veel meer dan spectaculaire inzetten tegen vlammen. Dag na dag staan ze klaar wanneer mensen hulp nodig hebben – op straat, in woningen, in de haven of zelfs op zee.
De Marins-Pompiers van Marseille nemen binnen Frankrijk een bijzondere positie in. Hun ontstaan gaat terug op een tragedie. In 1938 verwoestte een verwoestende brand het warenhuis Nouvelles Galeries in het stadscentrum. Toen verloren 75 mensen het leven. De ramp maakte aanzienlijke tekortkomingen in het toenmalige reddingssysteem duidelijk. Als reactie richtte de staat een jaar later het bataljon van de Marins-Pompiers op.
Tot op heden heeft deze eenheid een unieke status. De inzetkrachten behoren tot de Franse marine en dragen daarmee een militaire uniform. Tegelijkertijd nemen zij de taken van een gemeentelijke brandweer op zich. Deze dubbele identiteit bepaalt hun dagelijks leven en maakt hen tot een bijzonderheid binnen de Franse veiligheidsstructuur.
Marseille telt bijna 900.000 inwoners. Daar komen miljoenen toeristen bij die jaarlijks de Middellandse Zeemetropool bezoeken. De hoeveelheid noodoproepen is dan ook hoog. Meer dan 120.000 inzetten voeren de Marins-Pompiers jaarlijks uit. Noodoproepen komen 24 uur per dag binnen – soms per minuut.
Wie denkt dat de brandweer vooral op branden uitrukt, heeft het mis.
Het grootste deel van de inzetten betreft medische noodgevallen. Circulatiestoornissen, valpartijen, verkeersongevallen of huiselijke ongevallen bepalen het dagelijks werk van de reddingsdiensten. Vaak beslist snel handelen over leven en dood. Voor veel burgers zijn de Marins-Pompiers dan ook niet alleen brandweermensen, maar tegelijkertijd de eerste hulpverleners in een noodsituatie.
Marseille stelt de inzetkrachten bovendien voor bijzondere uitdagingen. De stad herbergt de grootste haven van Frankrijk. Gigantische vrachtschepen komen dagelijks binnen en uit. Daar komen petrochemische installaties, industriegebieden en uitgestrekte natuurgebieden rondom de stad bij. Elk van deze gebieden brengt eigen risico’s met zich mee.
Daarom beschikt het bataljon over tal van speciale eenheden. Sommige teams houden zich bezig met gevaarlijke stoffen en chemische ongevallen. Anderen houden mogelijke vervuiling van zee in de gaten of voeren duikoperaties uit. Weer anderen bestrijden bos- en vegetatiebranden in de heuvels rondom de stad.
Met name in de zomermaanden stijgt de spanning duidelijk. Droge vegetatie, hoge temperaturen en krachtige wind veranderen het landschap snel in een kruitvat. Een vonkje is genoeg – en binnen enkele minuten verspreiden de vlammen zich over grote oppervlakten. Dan wordt de volle kracht van het bataljon duidelijk.
Bij grote branden werken de Marins-Pompiers nauw samen met andere brandweerkorpsen in de regio. Honderden inzetkrachten, brandweerwagens en blusvliegtuigen worden ingezet. Het doel blijft altijd hetzelfde: mensen beschermen en de verspreiding van het vuur stoppen.
Maar niet alleen grote rampen bepalen hun vak.
Soms volstaat een enkele noodoproep van een oudere persoon die na een val niet meer kan opstaan. Soms redden ze zeilers voor de kust of helpen na een verkeersongeval op een drukke weg. Juist die diversiteit maakt hun dienst zo uitzonderlijk. Wat brengt het volgende alarm? Niemand kent het antwoord.
In Marseille dragen de Marins-Pompiers de liefdevolle bijnaam „zeelieden van het vuur“. Hun taak is nauwelijks treffender te omschrijven. Ze verenigen maritieme traditie met moderne hulpverlening en zijn allang een vast onderdeel van het stadsbeeld.
Of het nu gaat om woningbrand, medisch noodgeval, scheepsramp of bosbrand – de bewoners weten dat hulp onderweg is. Vaak merk je hun werk pas als de sirenes loeien. Toch zorgen ze elke dag dat een van de grootste steden van Frankrijk veilig blijft.
En juist daarin ligt hun ware kracht: ze blussen niet alleen branden. Ze redden levens.
Een artikel van M. Legrand