De zomer laat zich in Frankrijk van zijn gevaarlijkste kant zien. Weken zonder noemenswaardige regen, aanhoudend hoge temperaturen en droge winden zorgen ervoor dat het gevaar op bosbranden in het zuiden van het land drastisch toeneemt. Vooral het departement Var aan de Côte d’Azur en het mediterrane eiland Corsica zijn momenteel getroffen. Daar bestrijden hulpdiensten meerdere branden die zich in korte tijd tot grootschalige vuurhaarden hebben ontwikkeld.
In Var escaleerde de situatie binnen enkele uren. Wat aanvankelijk als één brandhaard begon, vrat zich snel door de uitgedroogde vegetatie en verwoestte meerdere honderden hectaren bos- en struikgewas. Voor de brandweer telt op zulke momenten elke minuut. Talrijke hulpverleners rukten uit met blusvoertuigen, terwijl blusvliegtuigen en helikopters vanuit de lucht probeerden de vlammen in te dammen. Wegen moesten worden afgesloten, bedreigde woongebieden werden extra nauwlettend in de gaten gehouden en de autoriteiten riepen de bevolking op tot uiterste voorzichtigheid.
Op Corsica is een vergelijkbaar beeld te zien. Het eiland kampt al weken met uitgesproken droogte. Vooral de dichte maquis, die op veel plaatsen het landschap kenmerkt, verandert bij hitte in licht ontvlambaar materiaal. Eén kleine vonk is al voldoende om een brand zich razendsnel te laten verspreiden. Brandweerlieden zijn daarom gelijktijdig op meerdere locaties voortdurend in touw en proberen branden zo vroeg mogelijk onder controle te krijgen. Lukt dat niet, dan breiden de vlammen zich vaak in zeer korte tijd over grote oppervlakten uit.
De huidige ontwikkeling komt voor deskundigen nauwelijks als een verrassing. Meteorologen en klimaatonderzoekers constateren al jaren dat langere droogteperiodes steeds vaker voorkomen. Als regen wekenlang uitblijft, verliezen bodems en planten hun natuurlijke vochtigheid. Bossen, struiken en graslanden drogen letterlijk uit en vormen een ideale voedingsbodem voor branden. Komt daar nog een krachtige wind bij, dan ontstaat een gevaarlijke combinatie die zelfs ervaren hulpdiensten voor enorme uitdagingen stelt.
Juist in Zuid-Frankrijk spelen sterke valwinden zoals de Mistral of de Tramontane vaak een beslissende rol. Ze jagen de vlammen met hoge snelheid voort en kunnen gloeiende plantendelen over grote afstanden vervoeren. Daardoor ontstaan steeds opnieuw nieuwe brandhaarden, wat de bluswerkzaamheden aanzienlijk bemoeilijkt. Soms is één korte windstoot voldoende en springt het vuur over wegen of natuurlijke barrières heen.
Daarnaast valt op dat het bosbrandseizoen inmiddels aanzienlijk vroeger begint dan enkele decennia geleden. Vroeger golden de heetste weken in augustus als bijzonder kritiek. Tegenwoordig treden grote branden al aan het begin van de zomer op en houden ze veel regio’s tot ver in de herfst in hun greep. Deze ontwikkeling verhoogt de druk op brandweerkorpsen en rampenbestrijding, die maandenlang inzetbaar moeten blijven.
Naast de klimatologische omstandigheden speelt ook de mens een beslissende rol. Volgens de autoriteiten is een groot deel van alle bosbranden terug te voeren op menselijk gedrag. Weggegooide sigarettenpeuken, open vuur of barbecueën buiten toegestane plaatsen zijn in de huidige situatie genoeg om een ramp te veroorzaken. Zelfs technische defecten aan voertuigen of machines kunnen vonken veroorzaken die droog gras of struikgewas doen ontbranden. Daarom roepen de autoriteiten inwoners en vakantiegangers met klem op alle veiligheidsvoorschriften consequent na te leven. Vooral in tijden van extreme droogte geldt voorzichtigheid als de meest doeltreffende bescherming voor mens, natuur en eigendommen.
De branden in Var en op Corsica maken eens te meer duidelijk hoe kwetsbaar mediterrane landschappen zijn geworden voor hitte en droogte. Zolang regen uitblijft en de temperaturen hoog blijven, zal het gevaar op verdere bosbranden waarschijnlijk aanhouden. Voor de hulpdiensten betekent dit een zomer vol uitdagingen, en voor de bevolking het besef dat één enkel onoplettend moment ernstige gevolgen kan hebben.