Wie begin juni door de straten van Soulac-sur-Mer liep, was waarschijnlijk verbaasd. Plotseling domineerden elegante dames in kantjurken het straatbeeld, heren flaneerden met strooien hoed en wandelstok over de promenade, en in plaats van moderne dagelijkse kleding bepaalden gewaden uit lang vervlogen tijden het tafereel. Voor drie dagen veranderde het charmante badplaatsje aan de Franse Atlantische kust opnieuw in een levendig decor van de Belle Époque.
Het traditionele festival „Soulac 1900“ behoort tot de grootste historische evenementen van Frankrijk. Jaarlijks trekt het duizenden bezoekers naar het noorden van de Médoc. Het draait hierbij niet alleen om het bekijken van geschiedenis. De gasten duiken er middenin.
Al bij aankomst ontstaat de indruk dat iemand de klok meer dan honderd jaar heeft teruggedraaid. Overal zie je dames met parasols, kinderen in nostalgische matrozenpakjes en heren in stijlvolle kostuums. Veel bezoekers steken weken of zelfs maanden in het voorbereiden van hun kostuums. Het resultaat oogt verbazingwekkend authentiek.
Maar kleding alleen maakt nog geen tijdreis.
De ware betovering zit in de vele kleine details. Paard en wagens rollen door de straten, historische voertuigen glanzen in het zonlicht, en uit elke hoek klinken melodieën die ooit de danszalen van Europa vulden. Muzikanten, straattheater en acteurs zorgen ervoor dat het verleden tot leven blijft komen.
Elk jaar is de aankomst van de historische stoomtrein bijzonder indrukwekkend. Al de rit van Bordeaux naar Soulac voelt als een uitstapje naar een andere wereld. Terwijl de locomotief hijgend door het landschap van de Médoc trekt, stijgt de typische geur van kolen en stoom op. Voor spoorwegliefhebbers is dit een hoogtepunt. Voor velen anderen ook.
Want tegenwoordig zie je maar zelden hoe een stoomlocomotief met luid gefluit een station binnenrijdt.
Aangekomen in Soulac wacht de passagiers een spektakel dat de hele plaats omvat. Meer dan driehonderd artiesten veranderen pleinen, straten en promenades in een groot openluchttheater. Dansgroepen brengen Charleston, Swing en French Cancan ten tonele. Blaaskapellen trekken door de steegjes. Acrobaten verbazen met hun acrobatische acts. Overal valt iets te ontdekken.
Soms is een korte blik op een plein al genoeg om het gevoel te krijgen dat je midden in een oud ansichtkaartmotief bent beland.
Juist dat levendige karakter zorgt voor de bijzondere charme van het festival. Bezoekers zijn niet slechts toeschouwers. Ze worden onderdeel van het gebeuren. Wie wil, kan deelnemen aan elegantiewedstrijden, historische picknicks bezoeken of zich gewoon onder de vele kostuumdragers mengen.
En daarin schuilt het succesgeheim van Soulac 1900.
Waar veel evenementen geschiedenis alleen presenteren, laat dit festival die beleven. Men praat met mensen in historische kleding, danst op muziek van vervlogen decennia of geniet van een ritje in een koets. De grens tussen uitvoerder en publiek vervaagt bijna volledig.
Daarnaast vertelt het feest ook een stukje regionale geschiedenis. Rond de eeuwwisseling ontwikkelde Soulac-sur-Mer zich tot een populaire vakantiebestemming voor welgestelde burgers uit Bordeaux. Met de uitbreiding van de spoorlijn kwam de Atlantische kust plotseling binnen handbereik. Strandvakanties werden modern. Frisse zeelucht gold als gezond. De eerste vakantiegangers stroomden naar de kust.
De Belle Époque was een tijd van optimisme. Technische innovaties veranderden het leven, steden groeiden snel, en mensen keken vol vertrouwen naar de toekomst. Precies dat levensgevoel probeert het festival vast te leggen.
Met verbluffend succes.
Wie door de feestelijk versierde straten wandelt, voelt al snel waarom het evenement elk jaar nieuwe bezoekers aantrekt. Het gaat niet alleen om nostalgie. Het gaat om het plezier van samen beleven, de wens tot vertraging, en de mogelijkheid om een moment uit de drukke dagelijkse sleur te breken.
Want handen op het hart: wanneer krijg je anders nog eens de kans om in een stoomlocomotief te stappen en je te voelen als een reiziger uit het jaar 1900?
Soulac 1900 biedt precies die zeldzame ervaring. Tussen stoom, muziek, kantjurken en nostalgische sfeer ontstaat een ambiance die bezoekers van alle generaties betovert. Voor sommigen is het een historisch feest, voor anderen een familiedagje uit. Velen komen steeds terug.
En wanneer aan het einde van het weekend de laatste stoomwolken boven het station verdwijnen en de kostuums langzaam weer in de kasten verdwijnen, blijft vooral één herinnering over: die aan een reis waarvoor geen paspoort nodig was.
Een reis naar het verleden.
Een artikel van M. Legrand