Franse archeologen onderzoeken schade aan het klooster Saint-Siméon in Syrië

Aleppo – 20.07.2026: Een Franse archeologische delegatie heeft het Byzantijnse klooster- en bedevaartcomplex Saint-Siméon in Noord-Syrië voor het eerst sinds lange tijd ter plaatse onderzocht. Het doel van het bezoek was de schade systematisch te documenteren en prioritaire maatregelen voor de beveiliging van de ruïnes vast te stellen. Het terrein in de provincie Aleppo was tijdens het conflict jarenlang slechts zeer beperkt toegankelijk.

Saint-Siméon behoort tot de antieke dorpen van Noord-Syrië, die sinds 2011 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staan en tegelijkertijd op de lijst van bedreigd werelderfgoed zijn opgenomen. Het complex ontstond aan het einde van de 5e eeuw rond de zuil van de monnik Symeon Stylites. Volgens de overlevering bracht hij daar tientallen jaren door op een zuil, in ascetische afzondering. Het heiligdom ontwikkelde zich daarna tot een belangrijke bedevaartplaats.

Volgens de beheerder van de locatie, Abdel Jalil Arabi, is naar schatting 30 tot 40 procent van het terrein beschadigd. Vooral een ingestorte westelijke boog met de bijbehorende zuilen is getroffen. De sokkel van de zuil van Symeon is bewaard gebleven, terwijl andere fragmenten verspreid liggen. De deskundigen willen historische plannen analyseren om de bewaarde bouwelementen correct toe te wijzen en een mogelijke heropbouw voor te bereiden.

De schade heeft meerdere oorzaken. Het terrein werd sinds het begin van het Syrische conflict geplunderd, aangetast door illegale opgravingen en tijdelijk militair gebruikt. Al in mei 2016 had UNESCO de zware schade aan de kerk van Saint-Siméon na een vermoedelijke luchtaanval veroordeeld. De zware aardbeving van februari 2023 vergrootte het gevaar bovendien en beschadigde bogen en metselwerk.

Het recente bezoek vult een leemte waarop UNESCO en vakorganisaties al jaren hadden gewezen. In een toestandsrapport uit 2024 stond dat de volledige omvang van de schade door de beperkte toegang niet betrouwbaar kon worden beoordeeld. Voor duurzame bescherming zijn daarom een gedetailleerd onderzoek ter plaatse, technische planning en afgestemde beschermingsmaatregelen noodzakelijk.

De Franse vertegenwoordiging in Syrië stelde samenwerking in het vooruitzicht tussen de Syrische Algemene Directie voor Oudheden en Musea en Franse culturele instellingen. Ook de Aliph-stichting en andere financiers zouden de restauratie moeten ondersteunen. De Franse archeologie is sinds het begin van de 20e eeuw actief in Syrië; voor de oorlog werkten talrijke Franse missies in het land.

Voor de restauratie is al een ouder concept beschikbaar, dat samen met lokale instanties en de Franse archeologische missie was voorbereid. Het voorzag onder meer in een betere bezoekersroute, het herstel van het pelgrimspad en een klein museum. Of en wanneer deze verdergaande plannen worden uitgevoerd, hangt echter af van financiering, veiligheid en een solide restauratieplanning.