Wie nu het water in wil aan de stranden van het Bassin d’Arcachon of aan de Atlantische kust van de Gironde, kijkt vaak eerst aandachtig naar zee. De afgelopen dagen stapelen zich de meldingen over ongewoon grote kwallen dicht bij de kust. Sommige vakantiegangers besluiten daarom niet te zwemmen, anderen bekijken de fascinerende dieren liever vanaf het strand. Het beeld is indrukwekkend, maar in de meeste gevallen gaat het om een volkomen natuurlijk verschijnsel.
In de zomermaanden spoelen kwallen regelmatig vanuit de open Atlantische Oceaan naar de kust. Verantwoordelijk daarvoor is de combinatie van wind, getijden en zeestromingen. Vooral na langere periodes met westenwinden drijven de dieren richting strand en verzamelen ze zich in beschutte baaien of ondiepe kustzones. Rondom Arcachon is dit schouwspel bijna elk jaar te zien – soms sterker, soms minder sterk.
De huidige weerssituatie versterkt dit effect nog. Kalm water en relatief warme oppervlaktewateren zorgen ervoor dat de kwallen langer in kustnähe blijven. In plaats van snel weer de open zee in te drijven, verblijven ze vaak meerdere dagen vlak bij het strand. Precies daarom vallen ze vakantiegangers momenteel extra vaak op.
Ook de hoge temperaturen van de afgelopen weken dragen daar waarschijnlijk aan bij. Veel kwallensoorten groeien sneller bij warmer water, en gunstige omstandigheden bevorderen hun vermeerdering. Toch zien marinebiologen geen reden om elk jaar met veel kwallen uitsluitend aan klimaatverandering te wijten. De populaties schommelen van nature sterk. Stromingen, voedselaanbod en het voortplantingssucces spelen eveneens een beslissende rol.
Waarom wekken kwallen toch zoveel ongemak? Vooral hun grootte maakt indruk. Sommige exemplaren bereiken een manteldiameter van meerdere tientallen centimeters, en er komen lange tentakels bij die zich ogenschijnlijk eindeloos door het water trekken. Wie tijdens het zwemmen zo’n dier tegenkomt, krijgt snel respect – en dat is volkomen begrijpelijk.
Maar groot betekent niet automatisch gevaarlijk. Sommige van de veelvoorkomende soorten veroorzaken slechts lichte huidirritaties, andere steken aanzienlijk pijnlijker. Daarom raden reddingswerkers in het algemeen af om kwallen aan te raken – noch in het water, noch op het strand. Zelfs aangespoelde dieren hebben vaak nog actieve netelcellen en kunnen pijnlijke verwondingen veroorzaken. Hier geldt duidelijk: handen af.
Ondanks de talrijke waarnemingen zijn er op de meeste stranden geen zwemverboden. De plaatselijke reddingsdiensten houden de situatie nauwlettend in de gaten en informeren bezoekers als grotere kwallenvlakken in de nabijheid van de kust drijven. Wie wil zwemmen, moet desalniettemin voorzichtig blijven. Kwallen zijn meestal gemakkelijk om te zwemmen, kinderen verdienen speciale aandacht, en na een steek is het aan te raden de aangedane plek met zeewater af te spoelen. Blijven de klachten aanhouden of zijn ze ernstiger, dan biedt een medische controle zekerheid.
Kwallenbloei behoort sinds jaar en dag tot het natuurlijke ritme van de Atlantische Oceaan en komt vooral tussen juni en augustus regelmatig voor. Misschien vallen ze deze zomer ook meer op omdat tegelijkertijd bijzonder veel mensen op de stranden zijn en waarnemingen binnen enkele minuten via sociale netwerken worden gedeeld. Wie kent het niet?
Voor vakantiegangers is er daarom geen reden om de strandvakantie af te breken. Met wat aandacht en een respectvolle afstand tot de zeedieren staat een dag aan de Atlantische kust meestal niets in de weg. Vaak verandert de windrichting al na enkele dagen – en daarmee verdwijnen de kwallen ook weer uit de zwemzones.