수시간에 걸친 대규모 진압 작업 끝에 프랑스 남부에서 처음으로 조심스러운 안도감이 생겼다. Hérault와 Aude 데파르트망 경계에서 발생한 파괴적인 산불은 현재 통제된 것으로 간주된다. 프랑스 당국은 이를 “fixierten” 화재라고 표현했다. 다만 이 용어가 화재가 완전히 진압되었다는 뜻은 아니다. 현재 불길이 더 이상 무제한으로 번지지 않고 있다는 의미일 뿐이다. 그럼에도 대응요원들의 업무가 끝난 것은 아니다.
화재는 수요일 오후 Hérault의 Oupia 마을에서 발생했다. 강한 바람과 마른 초목의 영향으로 불길은 단시간에 국경을 넘어 인접한 Aude 데파르트망으로 번졌다. 화재가 빠르게 확산된 속도는 구조대에 엄청난 도전을 안겼다.
결국 화재는 광범한 황폐를 남겼다. 약 900헥타르의 초목이 불에 탔다. 울창한 숲과 관목 지대가 몇 시간 만에 그을린 지역으로 변했다. 특히 건조한 여름과 밀집한 식생이 만나는 이 지역에서는 작은 불씨 몇 개만으로도 대형 산불이 발생하기 쉽다.
일시적으로 최대 800명의 소방대원들이 동시에 진화 작업에 투입되었다. 이들은 Canadair 소방기, Dash 기종 항공기 및 소방헬기의 공중 지원을 받았고, 항공기들은 불지점 위로 계속해서 물을 투하했다. 지상과 공중의 조율된 작전이 결국 불길의 추가 확산을 막았다.
많은 주민들에게 이 화재는 긴장된 시간이었다. 여러 마을이 예방 차원에서 대피되었고, 다른 지역에서는 당국이 주민들에게 집을 떠나지 말 것을 요청했다. 도로가 통제되었고, 짙은 연기가 수 킬로미터에 걸쳐 풍경 위를 덮어 먼 거리에서도 보였다. 이 같은 제한 조치는 주민 보호뿐 아니라 구조대의 작업을 용이하게 했다.
주요 화염선은 일단 멈췄지만 상황은 여전히 긴장되어 있다. 영향을 받은 지역에는 여전히 많은 잔불이 남아 있다. 강한 돌풍 한 번이면 겉보기에는 무해한 잔여물에서 다시 열린 불길이 생길 수 있다. 바로 이 때문에 소방대원들은 지금 각 잔불을 찾아 완전히 진화시키는 데 집중하고 있다. 산불의 이 단계는 종종 여러 시간, 때로는 며칠이 걸린다.
게다가 기상 상황도 여전히 위태롭다. 프랑스 남부 광범위 지역에 대해 매우 높음에서 최대 수준의 산불 경보가 여전히 발효 중이다. 기상학자들은 다시 높은 기온과 강화되는 바람을 예보하고 있다, 이는 언제든지 새로운 화재를 촉발할 수 있는 위험한 조합이다. 이미 진압된 화재도 이런 조건에서는 다시 번질 수 있다.
당국은 주민들에게 매우 조심할 것을 강력히 당부하고 있다. 산림 지역은 가능한 한 피하고, 금지 조치를 엄격히 준수하며, 불꽃이나 화염을 일으킬 수 있는 모든 행위를 삼가야 한다. 이번 화재는 단 한 곳의 발화원에서 얼마나 빨리 재앙으로 번질 수 있는지, 그리고 인명과 자연을 보호하기 위해 신속한 대응, 현대적 소방 장비 및 대응요원 간 협력이 얼마나 결정적인지를 다시 한 번 보여준다.