De uitzonderlijke hittegolf eind juni heeft in Frankrijk blijkbaar aanzienlijk ernstigere gevolgen dan aanvankelijk werd aangenomen. Volgens een eerste voorlopige evaluatie van de gezondheidsautoriteiten werden sinds 24 juni ongeveer 1.000 sterfgevallen meer geregistreerd dan gebruikelijk in deze periode zouden zijn verwacht. Dit wordt een zogenaamde oversterfte genoemd. Of en in welke mate deze sterfgevallen direct kunnen worden toegeschreven aan de extreme hitte, zal pas een gedetailleerde epidemiologische analyse in de komende weken duidelijk maken.
Met name oudere mensen worden getroffen. Ongeveer 85 procent van de extra geregistreerde sterfgevallen valt op personen van 65 jaar en ouder. Juist deze bevolkingsgroep reageert bijzonder gevoelig op langdurige hitteperiodes, omdat het lichaam hoge temperaturen moeilijker kan compenseren en bestaande aandoeningen vaak verergeren.
Ook opvallend is de ontwikkeling van sterfgevallen in de eigen woning. Deze namen tijdens de hittegolf aanzienlijk toe en lagen vooral in de regio rond Parijs ongeveer 40 procent boven het gebruikelijke niveau. Deskundigen zien dit als een aanwijzing dat veel medische noodgevallen buiten zorginstellingen plaatsvonden of dat getroffenen te laat hulp kregen.
De gezondheidsautoriteiten benadrukken echter dat de tot nu toe gepubliceerde cijfers alle doodsoorzaken omvatten. Een directe toewijzing van elk individueel sterfgeval aan de hittegolf is momenteel niet mogelijk. De oversterfte dient aanvankelijk als statistische indicator dat tijdens een uitzonderlijk evenement meer mensen overlijden dan onder normale omstandigheden verwacht zou worden. Pas na afronding van uitgebreide onderzoeken kan worden vastgesteld welk deel daadwerkelijk aan de extreme temperaturen moet worden toegeschreven.
De hittegolf zelf behoort nu al tot de intensiefste die Frankrijk ooit in juni heeft meegemaakt. Gedurende ongeveer tien dagen werden in grote delen van het land uitzonderlijk hoge temperaturen gemeten. Talrijke regio’s noteerden nieuwe recordwaarden voor juni. Tegelijkertijd viel op veel plaatsen de nachtelijke afkoeling weg, waardoor gebouwen en woningen steeds verder opwarmden en de belasting voor de bevolking extra toenam.
Ziekenhuizen meldden tijdens de hete dagen een aanzienlijk stijgend aantal patiënten met een hitteslag, uitdroging en hart- en vaatproblemen. Vooral oudere mensen, chronisch zieken en mensen met beperkte mobiliteit werden als bijzonder kwetsbaar beschouwd.
Ook na het einde van de extreme temperaturen rekenen experts nog op gezondheidsgevolgen. Ernstige hitte belast het organisme vaak meerdere dagen achter elkaar, waardoor complicaties vertraagd kunnen optreden. Daarom sluiten de autoriteiten niet uit dat het aantal geregistreerde sterfgevallen nog kan toenemen.
De huidige balans benadrukt opnieuw de aanzienlijke impact die langdurige hitteperiodes op de volksgezondheid kunnen hebben. Met het oog op steeds frequentere extreme weersomstandigheden wordt de bescherming van bijzonder kwetsbare bevolkingsgroepen steeds belangrijker.