De Provence ruikt in het vroege voorjaar naar wilde tijm, warme stenen en lavendel. Maar nog voordat de eerste vakantiegangers hun camera’s tevoorschijn halen, kondigt een ander geluid het nieuwe seizoen aan: het dromerige geluid van talloze klokken. Dan trekken duizenden schapen door smalle straatjes, langs cafés, oude fonteinen en verbaasde kinderen. De transhumance verandert dorpen zoals Saint-Rémy-de-Provence voor één dag in een podium van stof, vacht en traditie.
En plots sta je er middenin.
Een oude herder geeft korte commando’s aan zijn honden, ezels dragen zakken met proviand, kleine lammetjes zoeken hectisch aansluiting bij de kudde. Wie dit voor het eerst meemaakt, begrijpt snel: hier gaat het om veel meer dan een leuk dorpsfeest. De transhumance hoort bij het hart van de Provence.
Sinds 2023 behoort deze eeuwenoude trekkerstraditie officieel tot het immateriële cultuur erfgoed van UNESCO. Maar eigenlijk had niemand een certificaat nodig om de waarde ervan te herkennen. Voor veel families in de regio is het al generaties lang een vast onderdeel van het leven.
Op Pinkstermaandag, 25 mei 2026, trekken opnieuw duizenden dieren door de straten van Saint Rémy. Meer dan 4.000 schapen, geiten, rammen en ezels doen mee aan het beroemde Fête de la Transhumance. Herder met traditionele vilten hoeden begeleiden de kuddes richting de Alpilles en verder naar de zomerweiden in de Alpen. Voor bezoekers lijkt het een levend schilderij. Voor de lokale mensen markeert het het begin van een oeroud ritme.
Een gebruik uit pure noodzaak
De geschiedenis van de transhumance ontstond niet uit romantiek. Ze ontstond uit overleving.
Al in de Middeleeuwen dreven herders hun dieren van de hete vlaktes van de Provence omhoog naar koelere berggebieden. Terwijl beneden de velden uitdroogden, vonden de kuddes in hogere gebieden vers gras en water. Zonder deze trektochten hadden veel herders hun dieren nauwelijks kunnen voeden.
Toen legden mens en dier vaak honderden kilometers te voet af.
Dagenlang.
Wekenlang.
Tegenwoordig nemen vrachtwagens een deel van de tocht over. Toch bestaan er nog altijd traditionele trekroutes, zogenaamde ‘drailles’, die als historische levensaders door Zuid-Frankrijk lopen. Sommige paden volgen al eeuwen bijna onveranderd dezelfde valleien en heuvels.
Wie langs deze routes reist, ontdekt de Provence vanuit een ander perspectief. Niet door de voorruit van een huurauto, maar door de ogen van mensen wiens dagelijks leven al generaties lang afhankelijk is van het weer, het gras en de seizoenen.
En eerlijk — wanneer ervaart men tegenwoordig nog een traditie die niet alleen voor Instagram bestaat?
Saint Rémy verandert
Op gewone dagen lijkt Saint Rémy bijna al te verzorgd. Elegante kleine boetieks, schaduwrijke plekjes, cafés met pastelkleurige stoelen. Daarbij de typische Provençaalse luiken die eruitzien alsof iemand de hemel heeft bijgesneden.
Tijdens de transhumance verandert alles.
Al vroeg in de ochtend staan toeschouwers langs de straten. Families staan met baguettes onder de arm bij de afzettingen, kinderen zitten op de schouders van hun ouders. De geur van koffie mengt zich met hooi en dierenwol.
Dan komt er beweging in.
Eerst hoor je alleen klokken.
Daarna hondengeblaf.
En plots stroomt een wollige golf door de oude binnenstad.
De dieren stromen dicht op elkaar voorbij, herders lopen geconcentreerd mee, bezoekers springen hectisch opzij wanneer een bijzonder nieuwsgierig schaap de koers verlaat. Iemand roept lachend “Attention!”, terwijl een ezel stoïcijns midden op de weg blijft staan. Zoiets plant niemand — precies daarom houden mensen van dit feest.
De sfeer doet bijna denken aan een middeleeuwse jaarmarkt, alleen dan authentieker. Geen kunstmatig spektakel. Geen pretparkgevoel. Maar echt leven.
Het landschap leeft van de kuddes
Veel vakantiegangers zien in de schapen slechts een mooi ansichtkaartdecor. Maar de dieren vervullen een belangrijke taak voor de regio.
Het begrazen houdt uitgestrekte gebieden open en voorkomt dat struikgewas ongecontroleerd groeit. Vooral in het droge zuiden van Frankrijk speelt dit een grote rol bij brandveiligheid. Waar schapen regelmatig grazen, daalt vaak de hoeveelheid licht ontvlambare vegetatie.
De dieren verzorgen het landschap op hun eigen manier.
Langzaam.
Vastberaden.
Bijna geluidloos.
Tegelijkertijd beschermen herders traditionele dierensoorten die zonder deze landbouwvorm waarschijnlijk allang verdwenen zouden zijn. Veel regionale rassen staan bekend als robuust en perfect aangepast aan het ruige klimaat.
Dat klinkt misschien niet spannend, maar zulke details bepalen of een cultuurlandschap zijn karakter behoudt of op den duur uitwisselbaar wordt.
Tussen mythe en werkelijkheid
Natuurlijk romantiseren veel bezoekers het leven van herders.
Men ziet een man met hoed voor paarse lavendelvelden en denkt meteen aan vrijheid, natuur en onthaast geluk. De realiteit heeft veel meer hoeken en kanten.
Herders werken vaak zeven dagen per week. Hitte, onweer en slaaptekort horen bij het dagelijkse leven. Daarbij komt economische druk, stijgende kosten en conflicten over weidegrond. Jongeren kiezen steeds minder vaak voor dit beroep.
Sommige kuddes hebben bovendien extra problemen door wolven, die zich weer uitbreiden in delen van Frankrijk. Dat zorgt regelmatig voor felle discussies tussen natuurbeschermers en boeren.
Een oude herder uit de Provence zei het ooit droog: „Mensen houden van onze schapen — zolang ze alleen maar foto’s hoeven te maken.”
Er zit behoorlijk wat waarheid in.
Culturele hoogtepunten rond de Transhumance
Wie het Fête de la Transhumance bezoekt, ervaart niet alleen een optocht. Rondom het evenement verandert Saint Rémy in een groot Provençaals cultuurfeest.
Muziekgroepen spelen traditionele melodieën met tamboerijnen en fluiten. Dansers dragen historische klederdracht, ambachtslieden tonen oude technieken, op kleine markten verkopen producenten olijfolie, honing en kruiden uit de regio.
En overal hoor je Provençaals — die regionale taal die ondanks de moderne tijd op veel plaatsen blijft voortleven.
De Alpilles op de achtergrond geven het tafereel iets bijna filmachtigs. De kalkstenen rotsen stralen goud in het avondlicht, terwijl de laatste kuddes langzaam de plaats uit trekken.
Geen wonder dat schilders als Vincent van Gogh door deze streek gefascineerd waren. De kunstenaar woonde ooit in Saint Rémy en vereeuwigde het landschap in enkele van zijn beroemdste werken.
Culinair tussen dorpsplein en alpenpad
Wie in de Provence feestviert, doet dat nooit zonder lekker eten.
Tijdens de transhumance ruikt het overal naar gegrild vlees, kruiden en vers brood. Kleine kraampjes verkopen tapenade, geitenkaas en kruidige vleeswaren. Vooral populair: Agneau de Provence, oftewel lam uit regionale fokkerij.
Daarbij drinken veel bezoekers rosé uit de omliggende wijngaarden.
Of pastis.
Niet per se vóór de lunch — maar ach, sommige vakantiegangers nemen dat niet zo nauw.
Ook de zoetigheden horen vast bij de beleving. Navettes met oranjebloesemgeur of knapperige calissons uit Aix en Provence belanden bijna automatisch in iedere boodschappentas.
Het mooiste is dat veel van de producten rechtstreeks komen van de families wiens dieren later door de straten trekken.
Een ervaring voor reizigers
Wie de Provence alleen in de hoogzomer bezoekt, mist vaak haar levendigste kant. De transhumance toont de regio rauw, luid en tegelijkertijd ongelooflijk hartelijk.
Je staat er niet zomaar naast.
Je voelt de energie.
Kinderen lachen, honden blaffen, klokken galmen tussen de huizen. Even verdwijnt de moderne wereld op de achtergrond. In plaats daarvan telt alleen deze oeroude stoet van mens en dier.
En ineens begrijp je de zin: „C’est notre patrimoine, notre tradition.”
Het gaat niet alleen om schapen.
Het gaat om verbondenheid.
Om herinnering.
Om een landschap dat zonder zijn herders er anders uit zou zien.
Wie de kans krijgt om Saint Rémy tijdens de transhumance te bezoeken, moet er vroeg bij zijn en voldoende tijd meenemen. De mooiste indrukken ontstaan vaak niet bij de grote optocht zelf, maar in de kleine momenten daarna — als herders uitgeput bij de fontein zitten of kinderen proberen een eigenwijze lam te aaien.
Precies daar toont zich de ware Provence.
Niet verzorgd.
Niet gepolijst voor reisgidsen.
Maar levendig, stoffig en ontzettend echt.
Een reisverslag van V.O.Yager