Khi rừng, cánh đồng hoặc các tòa nhà bốc cháy, sự chú ý thường đổ dồn vào ngọn lửa. Nhưng mối nguy thực sự thường lơ lửng vô hình trong không khí. Khói từ các đám cháy thường làm suy giảm chất lượng không khí trong phạm vi nhiều kilômét và lan tới những khu vực nằm xa điểm cháy thực tế. Điều nguy hiểm là: mùi gần như không thể nhận biết hoàn toàn không có nghĩa là không khí sạch. Ngay cả không khí hầu như không mùi cũng có thể đã chứa nồng độ cao các chất ô nhiễm gây hại cho sức khỏe.
Khói cháy bao gồm một hỗn hợp phức tạp của bụi mịn và nhiều loại khí khác nhau. Đáng lo ngại nhất là các hạt cực nhỏ có kích thước PM10 và đặc biệt là PM2,5. Ngoài ra còn có carbon monoxide, oxit nitơ, các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi cũng như hydrocarbon thơm đa vòng. Những chất cuối cùng xuất hiện trong không khí phụ thuộc vào vật liệu bị đốt cháy, cường độ đám cháy và điều kiện thời tiết. Nếu nhà cửa, phương tiện, nhựa hoặc cơ sở công nghiệp cũng cháy, nhiều chất độc hại khác sẽ được giải phóng vào khí quyển.
Đặc biệt, các hạt nhỏ nhất khiến giới y khoa lo ngại. Chúng xâm nhập sâu vào phổi và một phần thậm chí đi vào hệ tuần hoàn máu. Chỉ cần phơi nhiễm trong thời gian tương đối ngắn cũng đủ để gây ra triệu chứng. Các dấu hiệu điển hình bao gồm mắt bị kích ứng, bỏng rát ở mũi, ho, khàn tiếng hoặc cảm giác tức ngực khó chịu. Đau đầu, buồn nôn và chóng mặt cũng thường xảy ra. Người bị hen suyễn hoặc bệnh phổi mạn tính không hiếm khi thấy các triệu chứng của mình trở nên nặng hơn rõ rệt. Đồng thời, nguy cơ gặp các vấn đề tim mạch cũng tăng lên ở những người nhạy cảm.
Carbon monoxide đặc biệt nguy hiểm ở khu vực gần đám cháy. Loại khí không màu, không mùi này chiếm chỗ của oxy trong máu và ban đầu gây đau đầu, suy yếu hoặc lú lẫn. Trong các trường hợp nghiêm trọng, người phơi nhiễm có thể bất tỉnh hoặc thậm chí bị ngộ độc đe dọa tính mạng.
Về cơ bản, mỗi người phản ứng khác nhau với không khí ô nhiễm. Tuy nhiên, một số nhóm cần đặc biệt thận trọng. Trong đó có trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ, khi phổi vẫn đang phát triển. Người cao tuổi cũng đối mặt với nguy cơ cao hơn vì bệnh tim và phổi thường xuất hiện nhiều hơn theo tuổi tác. Phụ nữ mang thai, người mắc hen suyễn, người bị bệnh hô hấp hoặc bệnh tim mạn tính, cũng như người mắc tiểu đường hoặc có hệ miễn dịch suy yếu, cũng nên chú ý kỹ các cảnh báo. Những người làm việc hoặc tập thể thao ngoài trời trong thời gian dài đương nhiên hít vào lượng không khí ô nhiễm nhiều hơn.
Trong tình huống khẩn cấp, có một nguyên tắc không ngoại lệ: chỉ dẫn của cơ quan chức năng và lực lượng ứng phó luôn được ưu tiên hàng đầu. Nếu có lệnh sơ tán, không ai nên tự ý cố gắng bảo vệ nhà cửa hoặc khu đất của mình. Các đám mây khói thường đổi hướng chỉ trong vài phút và có thể nhanh chóng cắt đứt các lối thoát.
Nếu khói lan đến khu dân cư nhưng chưa cần sơ tán, nên ở trong không gian kín càng nhiều càng tốt. Cần đóng cửa ra vào và cửa sổ để hạn chế tối đa không khí ô nhiễm từ bên ngoài xâm nhập. Nếu điều kiện kỹ thuật cho phép, điều hòa không khí nên được chuyển sang chế độ tuần hoàn. Trong ô tô cũng vậy: đóng cửa sổ và bật chế độ tuần hoàn không khí.
Hoạt động thể chất làm tăng đáng kể lượng chất ô nhiễm được hít vào. Vì vậy, nên tạm dừng thể thao, làm vườn hoặc các hoạt động gắng sức khác. Đồng thời, cần tránh gây thêm ô nhiễm không khí trong chính ngôi nhà của mình. Hút thuốc, đốt nến, đốt lò sưởi hoặc đốt nhang đều khiến chất lượng không khí trong phòng xấu đi. Ngay cả việc chiên rán kéo dài hoặc sử dụng máy hút bụi cũng làm các hạt mịn phát tán trong không khí.
Khi đám mây khói đã tan và chất lượng không khí được cải thiện, thông gió nhanh trong thời gian ngắn thường là đủ. Tuy nhiên, trong một đợt nắng nóng, khuyến nghị này đòi hỏi sự cân nhắc để không làm không gian sống nóng lên quá mức.
Người có máy lọc không khí trang bị bộ lọc HEPA thực sự cũng có thể giảm đáng kể mức độ bụi mịn trong phòng. Tuy nhiên, thiết bị như vậy chỉ bảo vệ ở mức hạn chế trước các khí độc.
Câu hỏi về hiệu quả của khẩu trang bảo vệ hô hấp luôn được đặt ra. Khẩu trang FFP2 đeo đúng cách có thể giảm đáng kể lượng hạt mịn hít vào khi buộc phải ở ngoài trời. Yếu tố quyết định là khẩu trang phải ôm khít mũi, miệng và cằm. Tuy nhiên, nó không bảo vệ khỏi carbon monoxide và nhiều loại khí độc khác. Khẩu trang y tế hoặc khẩu trang vải chỉ giữ bụi mịn ở mức không đủ. Vì vậy, không khẩu trang bán tự do nào có thể thay thế lệnh sơ tán hoặc bảo vệ đáng tin cậy khi ở gần một đám cháy.
Người mắc hen suyễn hoặc các bệnh mạn tính khác nên luôn để thuốc và bình xịt cấp cứu trong tầm tay. Việc thay đổi điều trị chỉ nên do bác sĩ quyết định.
Nếu xuất hiện khó thở nghiêm trọng, đau ngực, lú lẫn, ngất xỉu, môi chuyển màu xanh hoặc buồn ngủ bất thường, từng phút đều rất quan trọng. Tình trạng các triệu chứng sẵn có xấu đi nhanh chóng cũng đòi hỏi được hỗ trợ y tế ngay lập tức. Ngay cả sau khi phơi nhiễm khói nặng nhưng ban đầu có các triệu chứng tưởng như vô hại, việc khám bác sĩ vẫn được khuyến nghị, bởi một số hậu quả chỉ xuất hiện sau một khoảng thời gian.
Do C. Hatty