인어는 수세기 동안 꿈과 현실 사이의 신비로운 존재로 여겨져 왔다. Miss Mermaid에서는 이 이미지가 완전히 다른 모습으로 탈바꿈한다. 프랑스 감독 폴린 브루너(Pauline Brunner)와 마리온 베를레(Marion Verlé)의 장편 데뷔작은 동화 같은 환상 이야기가 아니라, 정체, 빚, 체념에 맞서 일어서는 한 여성의 초상을 그린다. 그로부터 감정적 과장 없이도 마음을 울리는 이례적인 트라지코미디가 탄생한다.
파니(Fanny)는 노르망디 해안의 소도시 페캉(Fécamp)에 산다. 실패한 결혼 이후 그녀에게 남은 것은 거의 소파 한 채와 산더미 같은 미지급 청구서뿐이다. 그녀는 부모님 집으로 돌아가 생계를 위해 어류 가공 공장의 청소 직원으로 일한다. 밤마다 바닥과 기계를 닦아대는 동안 그녀의 개인적 욕구는 점점 뒤로 밀려난다. 일상은 마치 탈출구가 없어 보이는 끝없는 순환처럼 느껴진다.
그런데 그녀는 전문 인어인 Anémone을 만나게 된다. 정교한 실리콘 꼬리지느러미를 착용한 그녀는 수중 쇼에서 물속을 우아하게 미끄러진다. 파니에게는 한눈에 보기엔 다소 황당해 보이는 세계로 가는 문이 갑자기 열렸다. 바로 그 점이 매력이었다. 그녀는 직접 머메이딩을 배우기로 결심하고, 자신도 몰랐던 열정을 발견한다.
감독들은 이 특별한 아이디어를 강력한 상징으로 활용한다. 바로 육지에서는 모든 움직임을 제약하는 꼬리지느러미가 물속에서는 착용자에게 무한한 자유감을 선사한다. 빛의 반사와 소리 없는 무중력 사이에서 파니는 자신의 삶을 새롭게 설계할 용기를 찾는다. 그 표현은 결코 인위적이지 않고 오히려 놀랍도록 진실하게 다가온다.
동시에 영화는 현실을 놓치지 않는다. 많은 해안 도시들이 겪는 경제적 문제, 불안정한 노동 환경, 재정적 걱정이 이야기의 토대를 이룬다. 그럼에도 불구하고 서사는 가볍게 흐른다. 유머는 인물들 자신에게서, 그들의 특징과 대화, 일상의 작은 순간들에서 생겨난다. 바로 그 안에 이 영화의 매력이 있다.
특히 의도적으로 비워둔 부분들도 눈에 띈다. 대서사적인 러브스토리가 전면에 나서지 않고, 어떤 영웅이 주인공을 구해주지도 않는다. 파니는 스스로의 힘으로 길을 찾아가며, 그녀를 있는 그대로 받아들이는 사람들의 지지를 받는다. 알로이즈 소바주(Aloïse Sauvage)는 자연스러운 아우라로 이 인물에게 상처받음과 반항, 삶의 기쁨이 뒤섞인 표정을 부여해 오래도록 여운을 남긴다.
Miss Mermaid는 때때로 아무도 찾지 않는 곳에서 희망이 피어날 수 있음을 설득력 있게 보여준다. 색다른 열정에서 새로운 자신감이 자라나고, 인어의 꼬리지느러미는 자유의 상징이 된다. 그리고 겉보기에 작은 이야기에서 시작한 한 편의 영화가 가장 큰 변화들도 종종 미지로의 과감한 도약에서 시작된다는 것을 증명한다.
글: C. Hatty