De dood van twee bergbeklimmers op de Mont Blanc heeft een oud debat met nieuwe urgentie weer op de agenda gezet. Na een rotsval in de beruchte Goûter-corridor kwamen twee Tsjechische alpinisten om het leven toen hun touwgroep van drie personen ‘s nachts ten val kwam. Het ongeluk gebeurde juist in een periode waarin deskundigen al dagen waarschuwden voor uitzonderlijk hoge temperaturen en een aanzienlijk verhoogd risico op steenval.
De Goûter-corridor geldt al tientallen jaren als het gevaarlijkste gedeelte van de normale route naar de hoogste berg van de Alpen. Steenval is er aan de orde van de dag. Maar deze zomer doet het risico zich vroeger en heviger voor dan gebruikelijk. De omstandigheden midden juli doen nu al denken aan de situaties die normaal pas tegen het einde van de zomer optreden.
De oorzaak ligt diep in de berg verborgen.
Het zogenoemde permafrostijs werkt in hoogalpiene rotswanden als een natuurlijke lijm. Zolang de permanent bevroren ondergrond stabiel blijft, houdt die gesteenteblokken bijeen. Wanneer dit ijs smelt, verliezen de rotsen hun houvast. Het gevolg is dat rotsafbreuken en steenval steeds vaker voorkomen – vaak zonder enige waarschuwing. Precies deze ontwikkeling observeren glaciologen al jaren in de Alpen. De klimaatverandering verandert de hooggebergten niet geleidelijk, maar steeds zichtbaarder.
De twee dodelijk verongelukte bergbeklimmers bevonden zich samen met een derde persoon in een touwgroep toen rond half drie ‘s nachts een rotsval loskwam. Hoewel veel alpinisten bewust in de vroege ochtenduren onderweg zijn om de gevaren van de warmte overdag te vermijden, blijken zelfs de koele nachtelijke uren inmiddels vaak niet meer voldoende. Als de temperaturen vele uren hoog blijven, verliest het gesteente ook ‘s nachts verder aan stabiliteit.
Precies daarin ligt de werkelijke uitdaging.
Lange tijd golden lente en zomer als het klassieke seizoen voor een beklimming van de Mont Blanc. Inmiddels verschuiven deze tijdvensters merkbaar. Veel berggidsen passen hun tochten al aan en geven de voorkeur aan de lente of de vroege zomer, wanneer sneeuw en bevroren ondergrond het gesteente nog beter stabiliseren. Daarmee wordt niet elk risico weggenomen, maar de omstandigheden verbeteren wel aanzienlijk.
Aan de Italiaanse kant van de Mont Blanc zijn afzonderlijke beklimmingen vanwege de uitzonderlijke hitte al tijdelijk opgeschort. In Frankrijk is de situatie ingewikkelder. De top blijft in principe bereikbaar, maar de verantwoordelijkheid voor een tocht ligt meer dan ooit bij berggidsen en alpinisten zelf. Weerberichten alleen zijn al lang niet meer voldoende. Doorslaggevend zijn de ontwikkeling van de temperaturen over meerdere dagen en de invloed daarvan op gletsjers en gesteente.
Ervaren bergbeklimmers melden al jaren dat vertrouwde routes veranderen. Gletsjers trekken zich zichtbaar terug, firnvelden verdwijnen en paden die vroeger als relatief veilig golden, vragen tegenwoordig aanzienlijk meer aandacht. Sommigen kijken naar een route die ze tien jaar geleden probleemloos hebben afgelegd en herkennen die nauwelijks terug. Dat is behoorlijk heftig – en tegelijk de realiteit in de Alpen.
De huidige gebeurtenissen tonen daarom meer dan een tragisch incident. Ze staan voor een fundamentele verandering in het hooggebergte. Objectieve gevaren veranderen sneller dan veel gewoonten en tochtplannen. Wie vandaag een vierduizender wil beklimmen, moet niet alleen lichamelijk fit zijn, maar ook de nieuwe klimatologische omstandigheden zorgvuldig kunnen inschatten.
De beslissende vraag is daarom allang niet meer of een beklimming van de Mont Blanc in principe mogelijk is. Veeleer staat het juiste moment centraal. Met elk ongewoon warm seizoen wordt het tijdvenster korter waarin een tocht onder aanvaardbare veiligheidsomstandigheden kan plaatsvinden. De hoogste berg van de Alpen blijft een fascinerend doel – maar vraagt tegenwoordig om meer respect, meer flexibiliteit en vooral om een nieuw begrip van een bergwereld die sneller verandert dan ooit tevoren.
Door C. Hatty