De dood van een zeldzame snavelwal, die al op 28 mei aan de Atlantische kust bij Capbreton aanspoelde, houdt nog steeds wetenschappers en natuurbeschermers bezig. Na eerste onderzoeken, die op 9 juni bekend werden, nemen de aanwijzingen toe dat het jonge dier mogelijk is overleden aan de gevolgen van een ernstige infectie. Dit is de conclusie van de tot nu toe geanalyseerde onderzoeken van het Franse zeezoogdieronderzoekscentrum Pelagis. Definitieve zekerheid is er echter nog niet. Verdere laboratoriumonderzoeken zijn momenteel gaande.
De walvis werd ontdekt op 28 mei op het strand van La Piste in Capbreton. Deze bijzondere gebeurtenis trok onmiddellijk veel aandacht. Talrijke toeschouwers volgden de reddingspogingen, waarbij surfers, hulpverleners, brandweerlieden en specialisten van het nationale netwerk voor zeezoogdieren samenwerkten om het dier terug naar de open zee te brengen. Meerdere keren slaagde men erin de walvis weer het water in te leiden. Toch keerde hij telkens weer terug richting kust – een gedrag dat vaak wordt waargenomen bij verzwakte of zieke zeezoogdieren. Niet veel later overleed het dier.
Opmerkelijk is vooral de identiteit van de aangespoelde walvis. Experts identificeerden hem als een True-snavelwal, een van de minst onderzochte walvissoorten ter wereld. Deze dieren leven normaal gesproken op grote diepten in de Golf van Biskaje en worden uiterst zelden waargenomen. Veel aspecten van hun leefwijze, migraties en gezondheidstoestand zijn tot op heden grotendeels onbekend.
Direct na de dood van het dier voerden wetenschappers een grondig onderzoek uit van het kadaver. De eerste resultaten deden al twijfels rijzen over enkele van de aanvankelijk besproken oorzaken. Er werden geen aanwijzingen gevonden voor een aanvaring met een schip of zware uitwendige verwondingen. Ook werd tot nu toe geen verband vastgesteld met de huidige onderwaterwerkzaamheden voor de uitbreiding van de elektriciteitsinfrastructuur voor de kust van Capbreton.
In plaats daarvan komt een natuurlijke oorzaak steeds meer op de voorgrond. De tijdens de autopsie genomen weefsel- en organenmonsters wijzen volgens de onderzoekers op een ernstige infectie. Een dergelijke aandoening zou het dier aanzienlijk verzwakt en gedesoriënteerd kunnen hebben. Bij walvissen leiden ernstige infecties vaak tot het verlies van het vermogen om voedsel te vinden, duiken te coördineren of koers te houden naar de open oceaan.
Voor de wetenschap is de zaak van bijzonder belang. Elke aangespoelde snavelwal levert waardevolle informatie over een diergroep die zich normaal gesproken aan het menselijke oog onttrekt. De lopende onderzoeken kunnen niet alleen de precieze doodsoorzaak verduidelijken, maar ook nieuwe inzichten bieden in gezondheidsrisico’s en ziekten bij diepzeewalvissen.
De definitieve resultaten worden in de komende weken verwacht. Deze kunnen helpen het lot van deze bijzondere bezoeker van de Franse Atlantische kust beter te begrijpen – en tegelijkertijd de kennis over een van de geheimzinnigste walvissoorten ter wereld te vergroten.