NSN rijdt in de Tour de France uit de schaduw van het verleden

Parijs – 23.07.2026: De blauw-oranje NSN-bus staat inmiddels in het Tour-peloton als een gewoon onderdeel van het rennersveld. Een jaar geleden was dat nauwelijks voorstelbaar. De ploeg, die tot eind 2025 Israel-Premier Tech heette, was tijdens de Vuelta a Espana doelwit van herhaalde pro-Palestijnse protesten. Etappes werden verstoord en veiligheidskwesties kregen voorrang op het sportieve werk van de renners.

In de Tour de France van 2026 is de situatie zichtbaar veranderd. NSN Cycling Team start onder Zwitserse licentie, de Israëlische benaming is uit de naam en van het shirt verdwenen. Tijdens de teampresentatie voor de Grand Depart in Barcelona werd de formatie volgens Reuters ontvangen zoals de overige ploegen. Voor een equipe waarvan het dagelijks leven afgelopen najaar werd gekenmerkt door afzettingen, debatten en onzekerheid, is die normaliteit al een succes.

De transformatie is meer dan een nieuw opschrift. Het sport- en entertainmentbedrijf NSN, voluit Never Say Never, nam de structuur samen met het Zwitserse investeringsplatform Stoneweg over. NSN werd onder meer mede opgericht door de voormalige Spaanse wereldkampioen Andres Iniesta. Teammanager Kjell Carlstrom bleef in functie, maar de ploeg verlegde haar zwaartepunt naar Spanje en gaf haar identiteit een nieuwe vorm.

Sportief moet Biniam Girmay het gezicht van deze nieuwe start worden. De Eritrese sprinter leidt een selectie die is afgestemd op snelle etappes, ontsnappingspogingen en aanwezigheid in hectische finales. Naast hem rijden onder anderen Lewis Askey, Guillaume Bennett, Marco Frigo, Matis Louvel, Krists Neilands, Jake Stewart en Tom Van Asbroeck. Volgens de officiële Tour-startlijst zijn acht renners nog in koers.

De balans van de huidige Tour-editie blijft voor NSN nuchter: geen etappezege, plaats 22 in het ploegenklassement van de organisator. Maar voor deze ploeg wordt succes in 2026 niet alleen gemeten in seconden en klasseringen. Elke rustige aankomst, elke sprintvoorbereiding zonder externe verstoring en elke etappe zonder veiligheidsalarm verschuift de beeldvorming verder weg van 2025.

De achtergrond blijft echter deel van het verhaal. Tijdens de Vuelta van 2025 waren de protesten gericht tegen de voormalige Israëlische identiteit van de ploeg en de oorlog in Gaza. De naamswijziging neemt die politieke context niet weg. Zij heeft echter de zichtbare band doorgesneden tussen een wielerploeg en een conflict dat de renners en medewerkers op de openbare weg raakte.

Voor de Tour is NSN daarmee een voorbeeld van hoe nauw professionele sport, sponsoring en publieke symboliek inmiddels met elkaar verbonden zijn. De koersradio telt nog altijd waaiers, lekke banden en tijdsverschillen. Maar naast het asfalt speelt een tweede wedstrijd: die om acceptatie. NSN heeft zijn kleuren, licentie en eigenaren veranderd. Op de Franse wegen zoekt de ploeg nu vooral één ding: sportieve aandacht zonder politieke achtergrondruis.