Het debat over PFAS krijgt in Frankrijk een nieuwe politieke en juridische dimensie. Op 20 mei 2026 hebben de milieuorganisaties Générations Futures, Notre Affaire à Tous en Bloom samen met zes bewoners uit zwaarbelaste regio’s een klacht ingediend bij de bestuursrechtbank in Parijs. Hun aanklacht: de Franse staat heeft jarenlang onvoldoende actie ondernomen tegen de gevaren van de zogenaamde “eeuwige chemicaliën” en daarmee zijn zorgplicht ten opzichte van de bevolking en het milieu geschonden.
PFAS, de afkorting voor per- en polygefluoreerde alkylstoffen, omvat duizenden kunstmatig vervaardigde chemicaliën. Vanwege hun water-, vet- en vuilafstotende eigenschappen worden ze al tientallen jaren in talloze industriële en consumptieproducten gebruikt – van outdoorkleding en cosmetica tot voedselverpakkingen. Het probleem is dat veel van deze stoffen in het milieu praktisch niet afbreekbaar zijn. Ze komen in bodems, rivieren en grondwater terecht en kunnen zich in het menselijk lichaam ophopen.
De eisers stellen dat de risico’s van PFAS al lang bekend zijn. Wetenschappelijke studies brengen bepaalde verbindingen in verband met verhoogde cholesterolwaarden, stoornissen in het immuunsysteem, vruchtbaarheidsproblemen en enkele vormen van kanker. Toch heeft de staat te laat en aarzelend gereageerd. De organisaties eisen daarom niet alleen een einde aan de emissies, maar ook een volledige overname van de gezondheids- en saneringskosten door de veroorzakers.
In de afgelopen jaren heeft de Franse regering inderdaad meerdere maatregelen geïntroduceerd. Na een eerste actieplan in 2023 volgde in 2024 een cross-sectoraal programma voor monitoring en reductie van de belasting. Met de wet van februari 2025 werden uiteindelijk bepaalde PFAS-bevattende producten verboden. Sinds begin 2026 mogen onder andere talrijke cosmetica, skiwassen en bepaalde textiel- en schoeiselproducten niet meer op de markt worden gebracht. Daarnaast is de controle van drinkwater aanzienlijk uitgebreid.
Voor de eisers gaan deze stappen echter niet ver genoeg. Zij bekritiseren talrijke uitzonderingen en overgangsperiodes, evenals de nog steeds bestaande belasting van veel regio’s. Vooral in industrieel gekarakteriseerde gebieden zijn in de afgelopen jaren herhaaldelijk verhoogde PFAS-waarden vastgesteld, wat de bezorgdheid van de getroffen bevolking heeft vergroot.
De zaak doet politiek gezien denken aan de beroemde klimaatzaak “Affaire du siècle”, waarbij de Franse staat al werd veroordeeld vanwege onvoldoende klimaatbeleid. Ook deze keer gaat het om de vraag van de staatsverantwoordelijkheid gezien bekende milieugevaren. Mocht de rechtbank een “carence fautive” – een schuldige nalatigheid van overheidsoptreden – vaststellen, dan kan dit verstrekkende gevolgen hebben voor milieubeleid, industrie en de overheidsfinanciën.
Kernachtig staat een fundamentele vraag van modern milieubeleid centraal: wie draagt de kosten van decennia lange vervuiling als de risico’s bekend waren, maar effectieve tegenmaatregelen pas laat werden genomen? Het antwoord van de rechtbank kan veel verder reiken dan de PFAS-problematiek en nieuwe maatstaven zetten voor de omgang van de staat met langdurige milieu- en gezondheidsrisico’s.