De verwoestende bosbrand in de Pyrénées-Orientales houdt Frankrijk nog steeds in zijn greep. Ook dinsdagochtend blijft de situatie gespannen. Ongeveer 700 brandweerlieden staan samen met zo’n 200 voertuigen, blusvliegtuigen en helikopters onafgebroken in actie. Ondanks het enorme inzetbestand wordt het vuur nog niet als ‘gefixeerd’ beschouwd. Voor de operationele leiding betekent dit: de uitbreiding van de vlammen kon tot dusver niet volledig onder controle worden gebracht.
De brand brak zaterdagavond uit in de buurt van Trévillach. Sindsdien hebben de vlammen zich een weg gebrand door het droge bos- en struikgewas van het Aspres-massief ten westen van Perpignan. Inmiddels zijn ongeveer 4.600 hectare aan de vuurzee ten prooi gevallen. De regio behoort tot de bijzonder droge gebieden van Zuid-Frankrijk, en juist die omstandigheden veranderden het landschap in een ideale voedingsbodem voor het vuur.
Daar kwam de Tramontane bij, die krachtige dalwind die in de Pyrénées-Orientales regelmatig voor moeilijke weersomstandigheden zorgt. In combinatie met hoge temperaturen en uitgedroogde vegetatie ontwikkelde de brand zich binnen enkele uren tot een van de grootste bosbranden van deze zomer. Dergelijke weersituaties stellen zelfs ervaren hulpverleners voor enorme uitdagingen, omdat de vlammen zich onvoorspelbaar verspreiden en voortdurend nieuwe brandhaarden ontstaan.
Tijdens de nacht bracht het weer op zijn minst een sprankje hoop. De wind nam tijdelijk af, waardoor het vuur zich duidelijk langzamer verspreidde. Van een algehele geruststelling spreken de autoriteiten desalniettemin niet. De brandweer concentreert haar krachten nog steeds op de eigenlijke brandfront en op beide flanken van het vuur. Het doel blijft om een heropflakkering te voorkomen en de verspreiding stap voor stap in te dammen.
Voor de bevolking heeft de ramp ingrijpende gevolgen. Ongeveer 10.000 mensen uit in totaal 26 gemeenten moesten hun huizen verlaten. De autoriteiten doen een dringend beroep op alle geëvacueerden om voorlopig niet naar hun woningen terug te keren. Tegelijk vragen ze de bevolking onnodige ritten te vermijden, zodat hulpvoertuigen ongehinderd kunnen rijden. Meerdere woningen en landbouwgebouwen zijn beschadigd of volledig verwoest. Ook zijn er gewonden te betreuren, waaronder brandweerlieden die al dagenlang onder extreme omstandigheden tegen de vlammen strijden.
De gevolgen reiken inmiddels ver buiten het eigenlijke rampgebied. Om veiligheidsredenen bleef het Franse deel van een etappe van de Tour de France voor toeschouwers afgesloten. De autoriteiten willen alle beschikbare krachten op de brandbestrijding concentreren en extra risico’s vermijden.
Hoe snel de situatie verbetert, hangt nu vooral van het weer af. Pas als de wind blijvend afneemt en de temperaturen dalen, nemen de kansen op een blijvende beheersing van het vuur toe. Tot die tijd blijft de grote brand in de Pyrénées-Orientales een beproeving voor de hulpdiensten – en een indringend voorbeeld van hoe kwetsbaar de droge Middellandse Zeegebieden inmiddels zijn voor extreme bosbranden.
Auteur: C.H.