Ulrich Köhlers “Gavagai” vraagt wie mag handelen op een racistisch moment

Parijs – 19.07.2026: Over enkele dagen komt er een film in de Franse bioscopen die zijn beslissende spanning niet ontleent aan een misdaad, maar aan de aarzeling erna. “Gavagai, et autres malentendus” van Ulrich Köhler vertelt over een racistisch incident rond een filmpremière in Berlijn. Centraal staat de vraag welke houding juist is wanneer bescheidenheid, woede, beschermingsdrang en hulpeloosheid tegelijk in de ruimte aanwezig zijn.

Het verhaal begint tijdens de opnames van een moderne “Medea”-adaptatie in Senegal. Daar komen actrice Maja en haar collega Nourou nader tot elkaar. Maanden later zien ze elkaar terug bij de première van de gezamenlijke film in Berlijn. Een racistisch incident voor het festivalhotel brengt de toch al fragiele relatie van beiden uit evenwicht en maakt van persoonlijke kwetsuren een publieke beproeving.

Köhler, die ook het scenario schreef, verplaatst het conflict daarmee niet naar een abstract debat. Hij toont mensen die willen praten, maar toch langs elkaars ervaringen heen praten. Nourou wordt geconfronteerd met de aanval; Maja wil hem bijstaan. Juist deze impuls kan, zo suggereert de constellatie, echter zelf een last worden wanneer de getroffen persoon niet langer bepaalt hoe diens ervaring wordt benoemd en verwerkt.

De titel verwijst naar een filosofisch gedachte-experiment van de Amerikaanse filosoof Willard Van Orman Quine: taal blijft onzeker zonder een gedeelde context. In de film wordt dit geen leerstelling, maar een beproeving voor de personages. Goede bedoelingen volstaan niet automatisch. Wie als witte toeschouwer daadkrachtig ingrijpt, kan solidariteit tonen. Maar wie voortijdig de interpretatie overneemt, kan de stem overstemmen van degene tegen wie de aanval was gericht.

Met Jean-Christophe Folly als Nourou en Maren Eggert als Maja kiest de Duits-Franse film voor acteerwerk dat niet op zoek gaat naar snelle antwoorden. De antieke tragedie “Medea” vormt daarbij een achtergrond voor vragen over macht, de artistieke blik en koloniale invloeden. Ook de opnames in Senegal blijven niet louter decor, maar maken deel uit van de spanningen die later in Berlijn opnieuw voelbaar worden.

In Frankrijk gaat “Gavagai, et autres malentendus” op 22.07.2026 in première. De in 2025 geproduceerde film had eerder onder meer aandacht gekregen op het International Film Festival Rotterdam 2026. De actualiteit ervan ligt minder in een grote stelling dan in de geobserveerde onzekerheid: racisme is niet alleen zichtbaar wanneer iemand openlijk wordt beledigd. Het toont zich ook in wie mag spreken, wie wordt gehoord – en wie op het beslissende moment te laat vraagt.