Wie bij Frankrijk meteen aan Parijs, de Provence of de stranden van de Côte d’Azur denkt, mist gemakkelijk een van de meest bijzondere plekken van het land. In het hart van Picardië, vlak voor de poorten van Amiens, ligt een landschap dat eruitziet alsof het uit een sprookjesboek komt: de Hortillonnages. Tussen stille grachten, bloeiende tuinen en kleine eilandjes ontvouwt zich een wereld die bezoekers onmiddellijk in haar ban trekt.
Slechts enkele stappen van het levendige stadscentrum verandert het decor plotseling. Auto’s, winkels en straatcafés blijven achter. In plaats daarvan opent zich een doolhof van waterwegen dat zich over ongeveer 300 hectare uitstrekt. Wie hier onderweg is, ervaart Frankrijk van een kant die zelfs veel lokale bewoners nauwelijks kennen.
De geschiedenis van dit bijzondere landschap gaat verrassend ver terug. Al ongeveer twee millennia geleden begonnen mensen de moerassige gebieden langs de Somme te gebruiken. Uit venen en wetlands ontstonden geleidelijk kleine landbouwpercelen. Generatie na generatie vormden natuur en menselijk handwerk samen een uniek netwerk van eilandjes en kanalen.
De naam „Hortillonnages“ is afgeleid van de zogenaamde Hortillons. Dit waren groentetelers die hun velden op de kleine eilandjes bewerkten. Hun oogst vervoerden ze met platte bootjes rechtstreeks naar de stadsmarkten van Amiens. Destijds waren de bootjes net zo heel gewoon als fietsen of kruiwagens elders.
Tegenwoordig zijn er nog maar weinig professionele groentetelers. Toch leeft de traditie voort en bepaalt zij tot op de dag van vandaag het karakter van de regio.
Bezoekers ontdekken de Hortillonnages meestal vanaf het water. De smalle bootjes glijden bijna geluidloos door de kanalen. Rechts groeien riet en wilgen, links verbergen verzorgde tuinen zich achter hagen en bloemperken. Op veel plekken weerspiegelen bomen zich op het rustige wateroppervlak, alsof iemand het landschap dubbel geschilderd heeft.
En precies daarin schuilt de betovering van deze plek.
Elke bocht opent een nieuw uitzicht. Achter de volgende kromming verschijnt misschien een klein houten bruggetje. Enkele meters verder verschijnen fruitbomen, kleurrijke bloemen of een piepklein tuinhuisje. Sommige eilandjes dienen nog steeds voor groenteteelt, andere zijn privé-retraites. Sommige zijn alleen per boot bereikbaar.
Wie vroeg in de ochtend op pad is, beleeft de Hortillonnages van hun mooiste kant. Mistflarden trekken over het water. Vogels begroeten de dag met hun concert. Libellen fladderen tussen de planten door. De sfeer heeft iets tijdloos.
Het lijkt bijna alsof iemand de klok heeft stilgezet.
In een tijd waarin veel reisbestemmingen te lijden hebben onder hordes bezoekers, stralen de Hortillonnages een weldadige rust uit. Hier dringt niemand door overvolle straatjes. Niemand staat uren in de rij voor een foto. In plaats daarvan bepalen kalmte en natuur het tempo.
Misschien ligt daarin wel het geheim van hun succes.
Steeds meer reizigers zoeken tegenwoordig naar plekken met karakter in plaats van naar bezienswaardigheden die ze alleen maar afvinken. Ze verlangen naar echte ervaringen, ontmoetingen met de geschiedenis en momenten weg van de drukte. De Hortillonnages voldoen aan al deze wensen vrijwel moeiteloos.
Een extra impuls kreeg de regio door een uitzonderlijk kunstproject. Sinds enkele jaren veranderen kunstenaars, landschapsarchitecten en ontwerpers enkele eilandjes in creatieve openluchttentoonstellingen. Tussen bomen, waterlopen en bloemperken ontstaan installaties die harmonieus opgaan in hun omgeving.
Het bijzondere daaraan: kunst en natuur concurreren niet met elkaar. In plaats daarvan ontstaat er een dialoog. Soms zweeft een sculptuur als het ware boven het water, soms verrast een installatie midden in het groen. Bezoekers ontdekken de werken tijdens hun boottocht vaak vrijwel ongemerkt.
Zodoende verbinden zich eeuwenoude cultuurlandschappen met moderne creativiteit.
Ook voor Amiens zelf zijn de Hortillonnages een meevaller. De stad bezit met haar imposante kathedraal al een van de belangrijkste bouwwerken van Frankrijk. Veel bezoekers combineren tegenwoordig beide attracties met elkaar. ’s Ochtends bewonderen ze de gotische meesterwerken in het stadscentrum, enkele minuten later glijden ze al door een stil waterlandschap.
Deze nabijheid van stad en natuur voelt bijna ongewoon aan.
Waar anders kun je binnen zeer korte tijd wisselen van middeleeuwse architectuur naar een wereld van kanalen en drijvende tuinen?
Juist daarom trekt Amiens steeds meer gasten uit België, Nederland, Duitsland en natuurlijk Frankrijk zelf. Vooral voor weekendreizigers biedt de stad een aantrekkelijk alternatief voor de bekende toeristenroutes.
En laten we eerlijk zijn: wie is er nu niet blij met een plek die nog niet door iedereen op zijn reislijst staat?
De Hortillonnages laten indrukwekkend zien dat Frankrijk veel meer te bieden heeft dan zijn beroemde klassiekers. Hier komen geschiedenis, natuur, landbouw en cultuur samen op een klein oppervlak. Niets lijkt kunstmatig geregisseerd. Alles ontstond in de loop van eeuwen en ontwikkelde zijn eigen ritme.
Precies dat maakt de charme van dit landschap uit.
Terwijl veel reisbestemmingen met steeds spectaculairdere attracties om aandacht vechten, betoveren de Hortillonnages door hun eenvoud. Het water stroomt rustig. De tuinen bloeien in het ritme van de seizoenen. De bootjes varen hun rondjes zoals generaties voor hen deden.
Soms heb je nu eenmaal geen grote sensaties nodig.
Soms is een stille boottocht door een landschap dat als een verborgen schilderij midden in Noord-Frankrijk lijkt, genoeg. Wie de Hortillonnages bezoekt, neemt niet alleen mooie foto’s mee naar huis, maar ook het zeldzame gevoel een plek ontdekt te hebben die haar ziel bewaard heeft.
Een artikel van M. Legrand