Het bos van Fontainebleau, al generaties lang een symbool van de Franse natuur en een populaire bestemming voor uitstapjes ten zuiden van Parijs, beleeft een van de zwaarste rampen uit zijn geschiedenis. Meer dan 800 hectare bos is al ten prooi gevallen aan de vlammen. Bijna vijf procent van het totale bosgebied is verwoest – een spoor van vernieling waarvan de gevolgen het landschap waarschijnlijk nog vele jaren zullen tekenen.
Terwijl de brandweer de brand met een enorme inzet bestrijdt, richten de onderzoekers hun aandacht op mogelijke brandstichting. Er is nog geen definitief bewijs. Toch stapelen de aanwijzingen zich op. Binnen een gebied van ongeveer een kilometer registreerden de hulpdiensten circa tien afzonderlijke brandhaarden. Vooral opvallend is het feit dat twee daarvan zich aan tegenoverliggende zijden van de snelweg A6 bevonden. Een dergelijk patroon past nauwelijks bij een toevallig ontstaan van brand en houdt nu de gendarmerie bezig.
De strijd tegen het vuur is een race tegen de klok.
Ongeveer 500 brandweerlieden zijn ingezet. Zij krijgen steun uit andere regio’s van Frankrijk. Boven de boomtoppen vliegen Canadair-blusvliegtuigen, Dash-toestellen en meerdere blushelikopters. Een dergelijke grootschalige inzet vanuit de lucht is in de regio Île-de-France uitzonderlijk en laat zien hoe ernstig de situatie is.
Uit voorzorg brachten de autoriteiten ongeveer 900 mensen in veiligheid. Ondanks de dramatische ontwikkelingen zijn er tot dusver geen dodelijke slachtoffers en geen meldingen van verwoeste woningen. Voor de hulpdiensten telt nu vooral één doel: de vlammen mogen zich niet verder verspreiden. Pas daarna begint het moeizame werk om de talloze smeulhaarden definitief te blussen. Dat duurt vaak dagen.
De oorzaken van de snelle verspreiding liggen voor de hand. Wekenlange droogte, hoge temperaturen en uitgedroogde vegetatie schiepen ideale omstandigheden voor een brand die zich in korte tijd door het bos vrat. Waar anders wandelaars tussen rotsen en oude bomen onderweg zijn, bepalen nu rook, as en de geur van verbrand hout het beeld.
Meerdere delen van het bosgebied blijven tot nader order afgesloten. De autoriteiten roepen de bevolking op de getroffen zones consequent te mijden. Terwijl de bluswerkzaamheden voortduren, is de hoop gericht op het volledig onder controle krijgen van de brand – en op het vinden van het antwoord op de cruciale vraag of er achter deze natuurramp werkelijk menselijk handelen schuilgaat.