Op verschillende stranden in het zuidwesten van Frankrijk zorgen Portugese oorlogsschepen momenteel voor extra alertheid. De zeedieren, die ook bekendstaan als schijnkwallen, zijn opnieuw waargenomen aan de Atlantische kust en in Les Landes. Wind en zeestromingen zijn verantwoordelijk voor hun verschijning, doordat zij tot aan de kust worden gedreven. Hulpdiensten en autoriteiten volgen de situatie daarom bijzonder nauwlettend en waarschuwen badgasten voor de risico’s.
Op het eerste gezicht lijkt het Portugese oorlogsschip op een onschuldige kwal. In werkelijkheid gaat het echter om iets heel anders. Het is geen enkel levend wezen, maar een kolonie van meerdere sterk gespecialiseerde organismen die permanent samenleven en alleen gezamenlijk kunnen overleven. Kenmerkend is het blauw-violette, licht doorschijnende drijflichaam, dat als een klein zeil boven het water uitsteekt.
Het werkelijke gevaar blijft echter meestal verborgen. Onder het wateroppervlak hangen lange tentakels, die meerdere meters en in uitzonderlijke gevallen zelfs enkele tientallen meters lang kunnen zijn. Ze zijn bezet met duizenden kleine netelcellen die een uiterst krachtig gif bevatten.
Contact met deze tentakels veroorzaakt doorgaans aanzienlijk meer pijn dan de steek van een gewone kwal. Getroffenen melden vaak een hevig brandend gevoel, vergezeld van opvallende, zweepachtige rode strepen op de huid. Daarnaast treden geregeld spierkrampen, misselijkheid of braken op. In ernstige gevallen volgen ademhalingsproblemen, problemen met de bloedsomloop of zelfs bewusteloosheid. Vooral kinderen, ouderen en mensen met bestaande gezondheidsproblemen worden als bijzonder kwetsbaar beschouwd.
Verraderlijk is bovendien dat een aangespoeld Portugees oorlogsschip niet meteen zijn gevaarlijkheid verliest. Zelfs wanneer het al dood of sterk uitgedroogd lijkt, blijven de netelcellen vaak nog dagen of zelfs weken actief. Wie zo’n dier op het strand oppakt of per ongeluk aanraakt, loopt daarom eveneens risico op pijnlijke verwondingen.
Komt het toch tot contact, dan is snel en correct handelen essentieel. Als de steek tijdens het zwemmen plaatsvindt, moet de getroffen persoon eerst veilig uit het water worden gehaald. Vervolgens geldt: spoel de getroffen huidplek uitsluitend af met zeewater. Zoet water is uitdrukkelijk niet geschikt, omdat het meer netelcellen kan activeren en de afgifte van gif kan versterken.
Vastzittende tentakels mogen nooit met blote handen worden verwijderd. Een pincet, een plastic kaart of een ander stevig voorwerp is beter geschikt. Het is ook belangrijk om niet over de huid te wrijven. Een coldpack of ijs, gewikkeld in een doek, helpt vervolgens de pijn te verlichten.
Bij benauwdheid, hevige pijn, problemen met de bloedsomloop of andere ernstige klachten moet onmiddellijk de hulpdienst worden gebeld. Hetzelfde geldt bij verwondingen over een groot huidoppervlak of wanneer kinderen of bijzonder kwetsbare personen getroffen zijn.
Even belangrijk is het vermijden van typische fouten. Noch zoet water noch krachtig wrijven over de huid helpt – integendeel. Ook ogenschijnlijk uitgedroogde Portugese oorlogsschepen mogen nooit worden aangeraakt of opgeraapt. Hun gifcellen blijven vaak verbazingwekkend lang actief.
Het zeedier is te herkennen aan zijn enkele centimeters grote, blauw, violet of roze glanzende drijflichaam, dat als een opgeblazen zeil op het wateroppervlak drijft. De lange tentakels blijven daarentegen meestal onzichtbaar onder water.
Wie een Portugees oorlogsschip op het strand ontdekt, kan het beste afstand houden en de strandwachten of de bevoegde gemeente informeren. Strandafsluitingen of zwemverboden dienen ter bescherming van alle bezoekers en moeten beslist worden nageleefd totdat het gevaar voorbij is.
Auteur: C.H.