Wie in het Franse departement Gers een afspraak bij de oogarts nodig heeft, heeft vooral één ding nodig: geduld. Vijf maanden wachttijd – in sommige gemeenten zelfs langer – is daar allang geen uitzondering meer. Voor velen klinkt dat aanvankelijk als een probleem van het platteland, een van die kleine ongemakken van het landelijke leven. Maar de kijk achter de cijfers vertelt een ander verhaal. Een verhaal over een gezondheidszorgsysteem dat weliswaar voor iedereen zou moeten zijn, maar steeds vaker afhangt van de woonplaats.
De term „désert médical” valt in Frankrijk al jaren. Medische woestijn. Dat klinkt drastisch, bijna als een overdrijving. In Gers blijkt het woord echter angstaanjagend precies te zijn. Want het ontbreekt niet alleen aan artsen. Het ontbreekt aan bereikbare artsen, aan tijdslots, aan wegen die oudere mensen überhaupt nog kunnen afleggen.
En precies daar begint het eigenlijke probleem.
Een nieuwe bril later ophalen – dat is geen probleem. Maar oogziekten houden zich niet aan wachtlijsten. Een beginnende glaucoom bijvoorbeeld werkt stilletjes als een zakkenroller in het donker. Ook netvliesaandoeningen of leeftijdsgebonden maculadegeneratie dulden geen uitstel. Wie maanden op een onderzoek wacht, verliest in het ergste geval iets dat niet te herstellen is: het gezichtsvermogen.
Vooral oudere mensen komen daardoor onder druk te staan. Velen leven alleen op het platteland, rijden niet meer zelf, of zijn aangewezen op zeldzame busverbindingen. De weg naar de specialist in Toulouse of Tarbes voelt dan al snel als een kleine expeditie. Even snel naar de dokter? Eerder niet.
Frankrijk ondergaat zo een stille tweedeling in de gezondheidszorg. Terwijl in de grote steden gespecialiseerde centra groeien en moderne praktijken om patiënten concurreren, vechten landelijke gebieden om elk vrij spreekuur. Artsen vestigen zich daar waar infrastructuur, arbeidsomstandigheden en inkomen aantrekkelijker lijken. Dat is menselijk – voor de mensen op het platteland echter bitter.
De autoriteiten proberen tegenwicht te bieden. Extra consultaties, subsidieprogramma’s, mobiele voorzieningen. Alles zinvol, alles goed bedoeld. Maar veel initiatieven lijken tot nu toe op pleisters op een diepere wond. Want het basale probleem blijft bestaan: jonge specialisten trekken zelden naar dunbevolkte gebieden. Wie jarenlang gestudeerd heeft, zoekt vaak ook professionele netwerken, moderne klinieken, cultureel leven en planbare werktijden. Gers biedt veel rust, veel landschap – maar nu eenmaal niet altijd die omstandigheden die artsen tegenwoordig verwachten.
Daar komt nog een demografisch effect bij. Tal van oudere oogartsen gaan met pensioen, opvolgers ontbreken. Plotseling verdwijnt de enige praktijk binnen een straal van vijftig kilometer.
Dit alles toont hoe fragiel het republikeinse principe van gelijkheid is geworden. Op papier heeft iedere Fransman dezelfde toegang tot de gezondheidszorg. In de praktijk bepaalt steeds vaker de postcode hoe snel hulp bereikbaar is.
De oogarts als luxeproduct – dat klinkt hard. Voor veel mensen op het platteland in Frankrijk beschrijft het intussen simpelweg het dagelijks leven.
Van C. Hatty