Wie door het voormalige mijnbouwgebied in Pas-de-Calais rijdt, ontdekt een landschap in verandering. Daar waar vroeger vordertorens de horizon bepaalden en steenkool het leven van hele generaties bepaalde, veranderen de markante terrils hun gezicht. De zwarte hopen, decennialang gezien als zichtbare littekens van de industriek geschiedenis, trekken vandaag wandelaars, natuurliefhebbers en fotografen aan. En op sommige hellingen groeit inmiddels iets wat hier vroeger bijna niemand had verwacht: wijn.
In Haillicourt bij Béthune staan op de flanken van een voormalige terril rijen Chardonnay-wijnstokken. De daaruit ontstane cuvée draagt een naam met knipoog: Charbonnay. Het woord verbindt “charbon”, het Franse woord voor steenkool, met Chardonnay. Wat aanvankelijk klonk als een originele marketingidee, ontwikkelde zich tot een opmerkelijk symbool voor de verandering van een hele regio.
De eerste wijnoogsten vonden al in 2013 plaats. De oogsthoeveelheden blijven tot op heden overzichtelijk. Slechts een paar honderd flessen verlaten elk jaar de helling. Juist deze zeldzaamheid maakt de wijn begeerd. Maar de eigenlijke betekenis van het project ligt niet in het economische succes, maar in zijn boodschap.
Decennialang stonden de terrils voor hard werken onder de grond, voor zweet, gevaar en de industriële geschiedenis van Noord-Frankrijk. Vandaag vertellen ze een nieuw verhaal. Veel hopen zijn veranderd in uitzichtpunten, natuurgebieden en recreatieplaatsen. Zeldzame planten vestigen zich, vogels vinden toevluchtsoorden en wandelaars genieten van het uitzicht over het uitgestrekte landschap. De natuur is begonnen die plaatsen terug te nemen die ooit door mensenhand zijn gecreëerd.
De wijnbouw voegt aan deze ontwikkeling een extra dimensie toe. In feite bezit het experiment meer substantie dan het op het eerste gezicht lijkt. De donkere leisteen en gesteentefragmenten slaan warmte bijzonder goed op. De steile hellingen profiteren van een gunstige zoninstraling. Daarbij komt een klimaat dat de afgelopen decennia merkbaar is veranderd. Regio’s die vroeger als ongeschikt voor wijnbouw werden beschouwd, openen plotseling nieuwe mogelijkheden.
Twintig jaar geleden zouden veel deskundigen waarschijnlijk hun hoofd hebben geschud. Wijn uit het voormalige koolbekken van Noord-Frankrijk? Klinkt gek. Vandaag lijkt het idee veel minder vergezocht. In de Hauts-de-France ontstaan op verschillende plaatsen nieuwe wijngaarden. Het gaat nog om kleine projecten, maar ze laten zien hoe flexibel landbouw zich aan veranderde omstandigheden kan aanpassen.
Tegelijkertijd vertelt de Charbonnay over een opmerkelijke culturele ontwikkeling. Het industriële erfgoed van het mijnbouwgebied heeft sinds jaren een nieuwe betekenis. Sinds de opname van het Bassin Minier op de Werelderfgoedlijst van UNESCO in 2012 richt de blik zich niet langer uitsluitend op de neergang van de steenkoolindustrie. In plaats daarvan staan de getuigenissen van deze periode als cultureel erfgoed centraal.
De voormalige vordertorens, arbeiderswoningen en terrils staan vandaag niet alleen voor vroegere tijden. Ze vormen de basis voor nieuwe ideeën. Musea, culturele evenementen, wandelpaden en toeristische aanbiedingen brengen de regio tot leven. De wijngaarden op de hopen passen perfect in dit beeld. Ze verbinden verleden en toekomst op een bijzonder aansprekende wijze.
Daarin ligt misschien de grootste kracht van het project. Niemand probeert de geschiedenis uit te wissen of te vergeten. Integendeel. De herinnering blijft zichtbaar. De terrils verdwijnen niet onder winkelcentra of nieuwe woonwijken. Ze behouden hun vorm en betekenis. Maar tegelijkertijd krijgen ze een nieuwe functie. Van een symbool van industrie wordt het een plek van cultivering.
Natuurlijk moet deze ontwikkeling niet geromantiseerd worden. Enkele rijen wijnstokken lossen geen structurele problemen op. De banen uit de mijnbouwtijd keren niet terug. Veel gemeentes worstelen nog steeds met de gevolgen van de industriële omwenteling. Economische uitdagingen en sociale kwesties bepalen nog steeds het dagelijks leven van veel mensen.
Toch bezit het beeld van wijnstokken op zwarte leisteen een bijzondere kracht. Het staat voor aanpassingsvermogen, creativiteit en de moed om ongebruikelijke wegen te bewandelen. Wie had gedacht dat precies op de overblijfselen van de steenkoolindustrie ooit druiven zouden rijpen? Soms ontstaan de spannendste verhalen precies daar waar bijna niemand ze verwacht.
De terrils van Pas-de-Calais tonen indrukwekkend aan dat verandering niet altijd afbraak betekent. Soms is het simpelweg nodig om de bodem opnieuw te bekijken. Uit de overblijfselen van een voorbij tijdperk groeit iets nieuws. Langzaam, onopvallend en toch vol symboliek.
Een artikel van M. Legrand