当森林、田野或建筑物起火时，人们通常会将目光投向火焰。但真正的危险往往以无形的方式飘散在空气中。火灾产生的烟雾常会在数公里之外恶化空气质量，并波及远离实际火场的地区。危险之处在于：几乎闻不到气味并不意味着空气洁净。即使近乎无味的空气，也可能已经含有高浓度的有害污染物。
火灾烟雾由细颗粒物和多种气体构成的复杂混合物组成。其中最令人担忧的是粒径为 PM10、尤其是 PM2.5 的微小颗粒物。此外，还包括一氧化碳、氮氧化物、挥发性有机化合物以及多环芳烃。最终进入空气中的物质取决于燃烧材料、火势强度和天气条件。若房屋、车辆、塑料或工业设施也被焚烧，更多有毒物质便会进入大气。
尤其是最细小的颗粒物令医学界担忧。它们可深入肺部，部分甚至进入血液循环。即使暴露时间相对较短，也足以引发不适。典型症状包括眼睛受刺激、鼻腔灼痛、咳嗽、声音嘶哑或胸部不适的压迫感。头痛、恶心和头晕也很常见。患有哮喘或慢性肺部疾病的人，症状往往会明显加重。同时，敏感人群出现心血管问题的风险也会增加。
在火场附近，一氧化碳尤为危险。这种无色无味的气体会取代血液中的氧气，起初可引发头痛、乏力或意识混乱。严重时可能导致昏迷，甚至危及生命的中毒。
总体而言，每个人对受污染空气的反应各不相同。不过，某些人群需要格外谨慎。其中包括肺部仍在发育的婴儿和幼儿。老年人的风险也较高，因为心脏和肺部疾病在高龄人群中更为常见。孕妇、哮喘患者、患有慢性呼吸道或心脏疾病的人、糖尿病患者以及免疫系统较弱者，也应密切关注警报提示。因工作或运动而长时间待在户外的人，自然会吸入更多受污染的空气。
紧急情况下有一条毫无例外的原则：当局和救援人员的指示具有最高优先级。如果下达疏散命令，任何人都不应试图自行保护自己的房屋或土地。烟云往往会在几分钟内改变方向，并迅速切断逃生路线。
如果烟雾进入居民区但尚不需要疏散，建议尽可能多待在封闭室内。应关闭门窗，以尽量减少受污染的室外空气进入。若设备条件允许，空调应切换至内循环模式。车内也同样如此：关闭车窗并开启空气内循环。
体力活动会显著增加吸入的污染物量。因此，最好暂时停止运动、园艺或其他耗费体力的活动。同时，也应避免给室内空气带来额外污染。吸烟、点蜡烛、使用壁炉或焚香，都会进一步恶化室内空气。即使长时间煎炒食物或使用吸尘器，也会扬起细小颗粒物。
待烟云散去、空气质量改善后，通常只需短时间开窗进行快速通风即可。不过在热浪期间，这项建议需要谨慎执行，以免住宅过度升温。
如果拥有配备真正 HEPA 过滤器的空气净化器，也能显著降低室内细颗粒物负荷。不过，这类设备对有毒气体的防护效果有限。
人们经常会问，呼吸防护口罩是否有效。若在不可避免的户外停留时正确佩戴贴合的 FFP2 口罩，确实可显著减少细颗粒物的吸入。关键在于口罩必须紧密贴合鼻子、嘴巴和下巴。但它无法防护一氧化碳和许多其他有毒气体。医用外科口罩或布口罩对细颗粒物的阻隔效果不足。因此，任何可自由购买的口罩都不能替代已下达的疏散命令，也无法在火场附近提供可靠保护。
患有哮喘或其他慢性疾病的人，应随时将药物和急救喷雾剂放在手边。治疗方案的调整只能由医生决定。
如出现严重呼吸困难、胸痛、意识混乱、昏厥、嘴唇发青或异常嗜睡，每一分钟都至关重要。既有症状若迅速恶化，也必须立即寻求医疗帮助。即使在严重烟雾暴露后起初症状看似无害，也建议接受医生检查，因为某些后果可能会在一段时间后才显现。
作者：C. Hatty